Arabie saoudite Jordanie Routes nabatéennes : de l’Arabie Heureuse à l’Arabie Pétrée (A528)

Envol à destination de Riyad. Arrivée dans la nuit et transfert à l'hôtel Centro Olaya pour la nuit.

Matinée réparatrice à l'hôtel.
Nous commençons la visite de Riyad en début d'après midi. Tour de la ville en bus afin de découvrir la cité dans son ensemble ainsi que ses principaux centres d'intérêt. Puis, montée à la tour Kingdom Centre, le deuxième plus haut gratte-ciel d'Arabie saoudite pour admirer la vue panoramique.

Dîner et nuit à l'hôtel Centro Olaya. 

Le matin, visite du musée national de Riyad faisant partie du centre historique du roi Abdulaziz. Ouvert en 1999, celui-ci retrace l'histoire de l'Arabie saoudite depuis la période préislamique jusqu'à la découverte du pétrole en 1938. Puis, découverte du Fort Masmak construit vers 1865 par le prince Abdulrahman ibn Sulaiman ibn Dabaan. Il abrite aujourd'hui un musée. Nous visitons ensuite le vieux bazar d'Al Deira pour nous imprégner de l'ambiance locale.

Dîner et nuit à l'hôtel Centro Olaya.

Transfert à l'aéroport de Riyad et envol vers Abha, capitale de la province d'Asir. Cette ville (2300 m. d'altitude) accueille les riches Saoudiens souhaitant quitter les fortes chaleurs des grandes villes entre mars et octobre. Visite de la ville. Nous empruntons le téléphérique qui traverse Abha et profitons d'une vue d'ensemble sur la cité.
Dîner en ville et nuit à l'hôtel Blue Inn.

La région de l'Asir, située sur la partie la plus élevée du plateau arabique, domine la plaine côtière de la Tihama et la mer Rouge. Découverte du village traditionnel de Rejal Almaa avant de prendre de la hauteur dans le Jabal Sawda. Ce massif, constituant une réserve naturelle, est l'un des plus hauts du pays. Nous pouvons profiter de la fraîcheur et de sa végétation.
 

Retour à Abha, dîner dans un restaurant local et nuit à l'hôtel Blue Inn.

Sur la route pour rejoindre Najran, nous pouvons admirer l'architecture traditionnelle locale de type yéménite, avec des maisons en pisé ou en pierres sèches aux multiples étages et aux couleurs vives, des tours de guet et des greniers divers, cachés au milieu des maisons modernes. Plus nous approchons de la frontière et plus nous pouvons en voir. Les paysages sont minéraux et désertiques, nous sommes proches du Quart Vide, le Rub al Khali. 

Arrivée à Najran et installation à l'hôtel. Nous commençons les visites par le fameux site archéologique d'Al Okhood, mentionné dans le Coran et datant de plus de 2000 ans. Nous découvrons les vestiges de l'imposante structure d'un ancien palais fortifié dont les murs révèlent des inscriptions thamudéennes ainsi qu'un temple converti par la suite en mosquée. Le site est riche en artefacts, restes de dessins anciens et gravures sur pierre, représentant main humaine, cheval, chameau, serpents sculptés mais aussi des peintures rupestres en ocre rouge illustrant des bovins et des dromadaires. Puis, découverte du palais Emara et du souk où l'on trouve énormément de jambiyas, ces poignards recourbés portés traditionnellement par les hommes de cette région.
 

Nuit à l'hôtel Najran.

Transfert à l'aéroport et envol vers Jeddah. Au coeur du Hedjaz, ce couloir côtier parsemé d'oasis qui fut de tout temps la voie empruntée par les caravanes reliant l'Arabie Heureuse au Levant, Jeddah joue le rôle de débouché maritime de La Mecque. Dès le califat d'Othman, son port devint le lieu de débarquement des pèlerins du monde musulman.
Nous nous rendons à l'hôtel Shada avant d'aller déjeuner dans un restaurant en ville. L'après-midi, nous découvrons la ville historique, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO avec la visite du quartier traditionnel Al-Balad : la mosquée Al-Shafi'i, la bibliothèque, les maisons aux moucharabiehs ouvragés, le souk Al-Alawi, la maison Baeshen... Puis, city tour en bus sur la corniche pour voir le jet d'eau et la mosquée Al-Rhama, surnommée "la mosquée flottante". Soutenue par des pilotis blancs, elle semble flotter à marée haute. 

Dîner en ville et nuit à l'hôtel Centro Salama.

Ce matin, nous partons en direction de Médine, en longeant la côte de la mer Rouge. Médine abrite un des sites religieux musulmans les plus connus : la mosquée du prophète. Même si l'accès n'est autorisé qu'aux musulmans, il est possible de percevoir de loin l'ambiance de la ville. Visite du musée du train Hijâz, de la rue Qiba et découverte du mont Uhud, montagne chargée d'histoire située au nord de Médine. 

Nuit à l'hôtel Gacine.

Si l'on souhaite se fondre dans la masse à Médine, il est recommandé de se munir d'une abaya qu'il est possible d'acheter au marché de Jeddah. Celle-ci n'est pas obligatoire mais fortement recommandée.En effet, il n'est pas rare de sentir des regards appuyés (voire désapprobateurs) lors de la visite de Médine.

Nous partons pour Al Ula en longeant l’ancienne route ferroviaire de Hijâz. Construite par les Ottomans pour permettre aux pèlerins venant de Damas d’accéder à la Mecque plus rapidement, la ligne s'arrêta cependant à Medine. Le prolongement jusqu'à la Mecque ne vit jamais le jour. Nous découvrons pendant le trajet l'histoire de cette route ferroviaire unique et de ses gares. Elle a été rendue célèbre par les attaques des bandes dirigées par Lawrence d'Arabie pendant la Première Guerre mondiale. 
Premiers pas dans la vallée d'Al Ula, constituée de massifs déchiquetés de grès ocre d'un côté et de basalte noir de l'autre, et d'une oasis apportant une touche de verdure au milieu de ce paysage désertique. Cette oasis est alimentée par une nappe phréatique qui pourvoie les citernes et les puits en eau. 
Nous commençons les visites par la découverte des civilisations anciennes et puissantes des royaumes dadanite et lihyanite, qui ont construit et façonné Al Ula. Après avoir exploré les ruines de Dadan, nous continuons vers Jabal Ikmah, véritable bibliothèque couverte d'inscriptions, d'art rupestre et de pétroglyphes située dans un magnifique canyon désertique. Ce sont pas moins de 200 textes dadanites et des pétroglyphes qui ont été trouvés.
Le centre de la palmeraie d'Al Ula fut abandonné au début de ce siècle. A l'emplacement de la vieille ville de l'époque, le village d'Al Deerah, bien que largement dégradé, permet de se représenter avec exactitude la physionomie du village traditionnel dont les origines remonteraient au VII^e siècle. Nous pouvons observer ces ruelles étroites faites de boue et de palmier.

Dîner et nuit au Sahary camp.

Journée dédiée à la découverte de la région d'Al Ula.
Nous visitons tout d'abord le premier site saoudien inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008, le fameux site de Madâin Salih, l'antique Hégra. Il s'agit de la petite sœur de Pétra, en Jordanie. Cette cité caravanière fut implantée à la limite méridionale du royaume de Nabatène. Ce site compte plus de 100 tombeaux monumentaux, tous taillés dans le grés et sont dans un état de conservation remarquable grâce au climat aride.
Nous visitons le Qasr Al Bint (le château de la fille) et le Qasr al Farid (le plus grand et le plus ambitieux de tous les tombeaux).
Puis départ pour une randonnée (environ 1h30) dans la vallée Al Ula avant de rejoindre en fin d'après-midi le fameux rocher de l'éléphant, le Jabal al Fil. 

Nuit au Sahary camp.

Nous prenons la route pour rejoindre Hail. Située entre le mont Shammer au nord et le mont Salma au sud, Hail fut à l'époque la capitale de tout le désert d'Arabie. C'est une étape privilégiée lors du pèlerinage à La Mecque. Nous visitons le palais de Qishlah et la forteresse d'A'Arif datant du XVII^e s. Elle a été construite en haut d'un rocher, avec de la boue et de l'argile. Nous découvrons également le souk et déambulons dans les rues jusqu'au Barzan Palace Towers. 
 

Nuit à l'hôtel Golden Tulip.

Nous rejoignons Jubbah, l'un des sites de pétroglyphes préislamiques et préhistoriques les plus réputés d'Arabie saoudite, classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Des hommes, des femmes, des personnages aux ornementations uniques, des scènes de chasse, toutes ces représentations sont profondément incisées dans les falaises de pierre et sont d'une incroyable finesse. Puis, direction Dumat Al-Jandal et son lac. Nous visitons le château de Qasr Marid avant de repartir pour Sakkaka. Cette région a encore aujourd'hui un rôle d'échanges de marchandises pour les tribus bédouines du nord de l'Arabie.

Nuit à l'hôtel Raoum Inn.

Route vers Tabuk, capitale éponyme de la province. Ville étape sur la ligne du chemin de fer du Hedjaz, reliant Damas à Médine en 3 jours (au lieu des 40 jours accoutumés en dromadaires) , construite par les Ottomans entre 1900 et 1908 et détruite lors de l'insurrection arabe menée par Lawrence d'Arabie. Tabuk a aussi été une ville étape sur la route de l'encens. Découverte du Qalaat Tabuk, du marché, de la gare du train du Hijaz et de la citadelle Ashab Al Ayka.
 

Retour à Tabuk, dîner en ville et nuit à l'hôtel Swiss Inn.

Nous partons à la découverte des plus beaux paysage d'Arabie Saoudite, dans le Wadi al Disah, la "vallée des palmiers". Le fond de la vallée est luxuriant et entouré de falaises et de tours de grès rouge. Beauté des paysages, tranquillité et douceur du climat tout au long de l'année, en font un lieu privilégié pour les Saoudiens en quête de repos et de dépaysement. Exploration en 4x4 et déjeuner pique-nique au milieu du wadi.
Retour à Tabuk pour la nuit à l'hôtel Swiss Inn.

Départ en direction de la frontière et du désert du Wadi Rum.
Ici, les immenses montagnes de grès dominent de larges espaces de sable coloré qui offrent des paysages enchanteurs. Nous sommes au coeur du désert qu’aima tant Lawrence d’Arabie. Excursion en 4X4, au travers des dunes, les formes étranges des falaises sont dues à l’érosion éolienne et à la différence de température entre le jour et la nuit. Les paysages y sont particulièrement superbes en fin d’après-midi.
 

Dîner et nuit au Mazayen camp.

Départ matinal en direction de Pétra, site nabatéen inscrit au patrimoine mondiale de l'UNESCO.
Au coeur de hautes montagnes, dont celles évoquant le passage de Moïse et le tombeau de son frère Aaron, cette région est habitée depuis l’époque néolithique. Les premiers hommes installés à Pétra sont les Edomites. Les Nabatéens, venus probablement du Sud de l’Arabie, s’installèrent dans le « royaume d’Edom » vers le IV^e siècle avant J.C. Ils se sédentarisèrent progressivement, se livrant au commerce et contrôlant le passage des caravanes. Astucieusement fondue dans la roche, la ville résista aux tentatives de conquête pour ne succomber qu’en 106 après J.C. aux troupes impériales de Trajan. Dès lors annexée par Rome, Pétra devint la capitale de la province d’Arabie Pétrée. Entre les vestiges de grès, s’élèvent colonnades, temples et autres édifices publics romains.
Pour atteindre "la ville", nous traversons à pied le Siq, imposante fissure naturelle qui serpente sur un kilomètre et dont les parois s’élèvent à plus de 100 mètres. A l’issue de cet étroit défilé, apparaît El Khazneh (le Trésor), le monument le plus impressionnant de Pétra, l’un des plus beaux vestiges de l’antiquité, creusé dans le grès. Au-delà de la ville basse, dans un cadre naturel grandiose, se succèdent tombeaux et bâtiments religieux ou administratifs, excavations de la main de l’homme jouant sur la friabilité de la roche autant que sur les variations de ses teintes. Possibilité de monter jusqu'au monastère, le "Deir", en montant les 800 marches. L'effort est rapidement récompensé par l'apparition de ce sublime monument aux dimensions impressionnantes et moins fréquenté que le reste du site.
 

Dîner et nuit à l’hôtel Petra Moon.

Sur la route pour rejoindre Amman, halte au Siq al Barid appellé aussi "Petite Pétra". Il s'agit de ruines nabatéennes, plus petites mais tout autant fascinantes. Des fouilles archéologiques entreprises dans les années 50 ont révélé un village néolithique qui constitue une des premières communautés agricoles connues du Proche-Orient.
Arrivée à Amman, visite de la capitale : la citadelle, le théatre romain, la mosquée du roi Abdullah I^er et le marché, tous éparpillés aux quatres coins de la ville.

Transfert à l'hôtel House Boutiques Suites (ou similaire). Cet hôtel est central et permet de se rendre à pied au centre ville d'Amman.
 

Dîner et nuit à l'hôtel.

Transfert à l'aéroport et vol retour. Arrivée à destination dans la journée.