Azerbaïdjan Autour de la mer Caspienne : terres des Zoroastriens (A480)

Envol pour Bakou, capitale de l’Azerbaïdjan, située au bord de la mer Caspienne. 

Autrefois petit port de pêche fortifié, la ville doit son extraordinaire développement à l’exploitation pétrolière. A la fin du XIX^e siècle, alors que Bakou produisait la moitié du pétrole mondial et devenait une métropole mondiale cosmopolite et sophistiquée, les "barons" de l’or noir se firent construire le long du front de mer et dans le centre, de véritables palais à l’architecture composite qui se mêlent aux réalisations plus tardives du constructivisme russe et de la nouvelle architecture contemporaine.
Nuit à l’hôtel Iris 4* ou similaire.

La cité fortifiée de Bakou incarne une remarquable continuité culturelle avec des traces de présences zoroastrienne, sassanide, arabe, perse, shirvani, ottomane et russe. Nous visitons le centre de Bakou est composé de la vieille ville fortifiée (Icheri Sheher), la tour de la vierge (Qiz Qalasy) et le Palais des Shahs de Chirvan inscrits sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Les rues y sont sinueuses et étroites. La vieille ville a conservé une grande partie de ses remparts du XVII^e siècle. La ville du « boom » pétrolier se trouve au sud de la vieille ville. Elle a été établie dès le début de l’exploitation massive du pétrole à la fin du XIX^e siècle, et se caractérise par une architecture de style « Beaux-Arts », avec un plan en damier. La ville moderne s’étend hors des murs de la vieille ville. Ses rues et ses bâtiments se hissent vers le haut des collines qui bordent la baie de Bakou.  Continuation des visites  : le mémorial « allée des martyrs » dans le parc Shehidler Khiyabany, d’où la vue panoramique sur la ville est très belle ; la Villa Petrolea, ancienne résidence des frères Nobel de 1884 à 1920, récemment restaurée, qui retrace l’histoire du pétrole de Bakou. 

Nuit à l’hôtel Iris ou similaire.

La péninsule d’Absheron porte aujourd’hui davantage la marque des champs de pétrole que de la plaine agricole qui a fait autrefois sa richesse. Mais elle reste réputée pour ses flammes naturelles, que l’on peut encore voir brûler à certains endroits, et qui ont probablement contribué au choix du nom d’« Azerbaïdjan », la terre de feu.  Là est né le culte du feu et c’est là aussi que Zoroastre ou Zarathoustra (660 av. J.-C.), le grand prophète de la religion mazdéenne -qui fut à peu de chose près le contemporain de Périclès, Bouddha et Confucius, aurait passé une partie de sa vie. On peut supposer que les flammes naturelles de la région ont inspiré le prophète. Le feu est d’une grande importance symbolique dans les pratiques religieuses des zoroastriens. Au nord de la presqu’île dans un paysage aride, visite d’Ateshgah. Ici le pétrole suinte et le gaz  sort naturellement de terre sous pression, qui s’enflamme et qui brûle... Ateshgah, le temple des zoroastriens, adorateurs du feu, est minuscule... l’enceinte autour fut autrefois un caravansérail. Fortifiée depuis l’époque romaine, la presqu’île a conservé des forteresses médiévales intéressantes comme celle de Mardakan. On ira contempler aussi la spectaculaire "Yanardag" (la montagne en flamme) qui brûle d’un feu éternel (alimenté par le gaz du sous sol).  Visite de la mosquée Mir Movsum Aga et son complexe dans le village de Shuvalan, puis du village de Qala, véritable musée en plein air où se concentrent cinq mosquées, les vestiges d'un château, des bains publics, des mausolées, des maisons d'habitation... Retour à Bakou. Nuit à l’hôtel Iris ou similaire.

Départ pour Chemakha (Shamakhy), ancienne capitale de l’Azerbaïdjan et une ville importante sur la route de la soie, fondée au V^e siècle avant notre ère. En route, arrêt au mausolée de Diri Baba (XV^e s.) à Maraza, l’un des monuments les plus intéressants de l’architecture azerbaïdjanaise médiévale. Route vers les pentes méridionales du Caucase où la steppe cède la place à des forêts de pins. Près de Chemaka, de l’autre côté de la vallée se dresse les sept tombes (Yeddi Gumbaz). Nous poursuivons notre route dans une région boisée, pour visiter les ruines de l'ancienne Cabalapar et Lahic, bourg médiéval haut perché, avec ses anciennes mosquées et hammams. Nous nous dirigeons ensuite vers Gabala. Visite de la ville, ancienne capitale de l'Albanie du Caucase, et de son musée d'histoire régionale qui expose les trouvailles des fouilles archéologiques de la région. Quelques arrêts pour profiter des  beaux paysages de montagne. Le Grand Caucase abrite une multitude de villages de montagne, et de groupes ethniques aux traditions encore  vivaces. Ses contreforts sont des zones de peuplement anciennes. Les vestiges des forteresses, hérissées vers le ciel, rappellent également le rôle de barrière protectrice qu’était celui du Caucase dans l’histoire de l’Azerbaïdjan. Dégustation de vins dans une cave de vins locale. Arrivée le soir à Sheki. Nuit à l’hôtel Macara Sheki 4* ou similaire.

Promenade dans le bazar coloré. Parmi les villages du Grand Caucase, Sheki est réputée pour la variété de son artisanat. La ville haute abrite dans sa forteresse du XVIII^e siècle le palais des Khans de Sheki, aux fenêtres entourées d'une dentelle en bois, aux fresques et peintures murales d'une grande finesse. Rapide visite du centre d’artisanat, si les artisans sont présents : travail sur verre et instruments de musique. Petit tour dans les magasins d’halva, délicieuse pâtisserie locale. Un peu plus loin, visite du petit village perché de Kish, il abrite une très ancienne église albanaise  à  l’architecture  exceptionnelle, une  des  plus  anciennes  du Caucase. Selon la légende elle aurait été construite au I^er siècle de notre ère.  Le grand navigateur et scientifique norvégien  Thor  Heyerdahl  (constructeur  du  Kontiki)  a  créé  une association pour la restauration de cette église. Le résultat est superbe.

Route pour Ganja, la seconde ville d’Azerbaïdjan, où nous visitons la mosquée de Shah Abbas, le caravansérail, le musée des miniatures et le mausolée du grand poète d’Azerbaïdjan Nizami Gyanjavi. Excursion à Goy Gol (à 12 km de Ganja), ancienne colonie établie par des Allemands venus du Baden Würtenberg au XIX^e siècle, visite de l’église luthérienne, transformée en musée historique. Retour à Ganja. Dîner chez une famille.

Nuit à l’hôtel  Premium 4* ou similaire à Ganja.

Route vers l'est pour rejoindre directement Lenkoran, ville située à l'extrémité sud-est du pays, presque à la frontière avec l'Iran. C'est une ville balnéaire de la mer Caspienne. Historiquement la ville fut occupée par les Seldjoukides puis les Timourides. Au XVI^è siècle elle était sous le pouvoir des Séfévides. Aux XVIII^è et XIX^è siècles elle fut la capitale du Khanat indépendant de Taliche, puis tomba sous le joug de la Russie. On peut y voir une intéressante forteresse (XVIII^è s) et la mosquée Kichik (XIX^è s). La région qui entoure la ville est faite de montagnes boisées qui surplombent la Caspienne et dont le climat, chaud et humide, a permis la culture du thé. On y trouve encore des plantations de thé, mais aussi des citronniers et des orangers. Visite d'une plantation de thé. Dîner et nuit à l'hôtel Khan Lankaran 4* ou similaire.

Départ en direction de Gobustan et son parc naturel (inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO), fondé en 1966 pour protéger l'art rupestre de la région, ainsi que les volcans de boue et les monolithes appelés gaval dash. Entre les rivières Piragat et Goslu, le site occupe un plateau rocheux. Il recèle plus de 6 000 gravures rupestres qui témoignent de l'existence d'une période chaude et humide après la dernière glaciation. Les volcans de boue qui entourent le site rupestre sont également une curiosité naturelle. Continution pour Bakou. Visite du métro de Bakou (construit à l'époque soviétique) que nous empruntons.

Dîner et nuit à l'hôtel Iris ou similaire.
 

Route en direction du nord pour rejoindre Quba, ville entourée de forêts qui s'étale au bord de la rivière Qudialchay. Visite de la mosquée Sakina et du quartier juif de Krasna Sloboda, riche et prospère, qui compte plusieurs milliers d'habitants. Dîner et nuit à Quba à l'hôtel Makara Lake 4* ou similaire.

A travers de beaux paysages de montagnes et de canyons nous rejoignons Khinalik (en cas de pluie cette excursion sera remplacée par une autre visite, car le village est accessible par un chemin en terre battue impraticable en cas de fortes précipitations). Ce village, éloigné de tout, possède sa propre langue et garde des traditions ancestrales. Les maisons y sont construites en pierres grises. Les femmes y tissent de beaux tapis qui servent de décor intérieur aux habitations. Nous essayons de nous rapprocher de l'une des familles et de passer un moment autour d'un thé. Nous prenons un déjeuner pique-nique et flânons dans le village au milieu des moutons et des femmes aux vêtements chatoyants. Retour à Quba. Dîner et nuit à l'hôtel Makara Lake 4* ou similaire.

 

Nous reprenons la route de Bakou. Installation à l'hôtel Iris.

Promenade en bord de mer et découverte de l'archietcture contemporaine qui signe l'entrée de Bakou dans le XXI^e siècle : le Chrystal Palace, les Flame towers et surtout le centre culturel Heydon Aliyev réalisé par Zaha Hadid et qui a remporté le prestigieux prix d'architecture Pritzker.

Visite du musée du tapis et puis visite de Bakou moderne : l’extérieur du centre Heydar Aliyev, les tours de flamme, le quartier de Cristal hall. Visite du marché vert – espace abondante avec un grand choix des fruits et légumes joliment explosés. 

Temps libre pour faire quelques achats.
  
En soirée, dîner d'adieu (danses folkloriques).

Nuit à l'hôtel Iris ou similaire.

Le matin, transfert à l'aéroport et assistance. Vol retour.