Géorgie Découverte de la perle du Caucase (A524)

Envol pour Tbilissi. Accueil et transfert à l'hôtel Zeg 3*. 

Découverte à pied de Tbilissi, la séduisante capitale de la Géorgie, située sur les rives de la rivière Koura, dont la vieille ville conserve un labyrinthe de rues étroites et pavées, des maisons colorées aux balcons en bois sculpté, des quartiers anciens où se mêle une architecture aux influences variées (byzantine, moyen-orientale, européenne et russe) et des édifices résolument futuristes. Visite de l'église de Metekhi (de la Dormition de la Vierge) dont les fondations remontent au V^e siècle. Détruite, puis reconstruite à la fin du XIII^e siècle, l'église jouit d'une belle vue sur la vieille ville. Passage devant la citadelle Narikhala (IV^e s.) qui domine toute la ville depuis la falaise de la colline de Sololaki où elle est édifiée. Promenade dans le quartier des bains sulfureux (l'eau sulfureuse a donné son nom à la ville, Tbilissi signifiant "endroit chaud"). Visite enfin du musée national et de sa section "Trésor de Géorgie" qui met en évidence le lien de la Géorgie avec la légende de la Toison d'Or. Dîner dans un restaurant. Nuit à l'hôtel Zeg 3*.

Nous prenons la route de Mtskheta, l'une des plus anciennes villes de Géorgie, capitale du royaume d'Ibérie du III^e siècle av. J.-C. jusqu'au V^e siècle. Visite du monastère de Jvari (VI^e s.) et de la cathédrale de Svetiskhoveli (XI^e s.), qui signifie "pilier vivifiant" ou "colonne de vie". Svetiskhoveli est le centre religieux, culturel et historique du pays. La première église fut construite au IV^e s, remplacée au VI^e par une église en pierre, puis agrandie au XI^e pour devenir le monument que nous connaissons aujourd'hui. L'édifice est particulièrement important pour les croyants puisqu'elle abrite la tunique du Christ, apportée au premier siècle dans le pays. Le monastère de Jvari et la cathédrale de Svetiskhoveli sont classés au Patrimoine culturel de l'UNESCO. Nous empruntons ensuite la fameuse "route militaire" qui relie le pays à la Russie à travers les montagnes du Grand Caucase, jusqu'à Stepantsminda. Arrivés à Stepantsminda (nouveau nom donné à la localité de Kazbegui), nous partons en randonnée jusqu'à l'église Tsminda Saméba (Trinité de Guergeti - alt. 2 175 m - env. 3h - 7 km - Dénivelé 450 m). L'église a été édifiée au XIV^e siècle, sur un promontoire rocheux, face à la masse impressionnante du mont Kazbek. Le panorama sur le Grand Caucase est magnifique tout au long de l'excursion. Retour à Stepantsminda. Dîner et nuit à l'hôtel boutique Stancia 3*.     

Le matin, nous prenons les voitures pour un court transfert le long de la rivière Tergui jusqu'au village de Juta (2 170 m. alt.). C'est à partir du village que débute notre randonnée vers les pentes rocheuses du mont Chaukhebi (3 842 m. alt. - env. 4h - 8,5 km - dénivelé 680 m.). Retour au village de Juta pour reprendre les voitures et retourner à Stepantsminda. Déjeuner pique-nique. Nous visitons ensuite un atelier d'artiste autour du procédé ancestral de confection du feutre, visite suivie d'une dégustation de thé et de confiture locale. Dîner et nuit à l'hôtel boutique Stancia 3*.

Nous quittons Stepantsminda pour nous rendre dans la région centrale de Kartlie. Départ pour la cité troglodytique d'Uplistsikhe (la forteresse des Dieux), l'un des plus importants sanctuaires païens de la région jusqu'au I^er millénaire. C'est un ensemble fortifié doté de plus de 700 grottes à flanc de falaise, qui abritent des salles royales, des caves à vin, une église, un théâtre, une pharmacie ... Après la visite nous nous rendons à Gori pour visiter le musée de Staline, fondé en 1937, répertoriant plus de 4 700 objets ayant appartenu au Petit Père des Peuples. Nous continuons en direction de l'ouest et la région d'Imeretie. Avant d'arriver à Kutaissi, arrêt à un marché de céramiques et de poteries. Dîner et nuit à l'hôtel Solomoni 3* selon les dates.

Nous visitons tout d'abord le marché de Kutaissi et ses produits locaux avant de prendre la route pour le village de Gorda et le canyon d'Okatse, l'une des beautés naturelles du pays. Notre randonnée suit des sentiers forestiers durant 1 h environ puis emprunte un pont suspendu qui mène à une plateforme d'observation permettant d'admirer le beau panorama sur la rivière Okatse et le canyon (randonnée de 2h30 à 3h env. - 5/6 km - dénivelé 100 m.- impossible par temps de pluie, brouilard). Nous reprenons ensuite la route pour le monastère de Ghelati (début XII^e s.), site inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, véritable chef-d'oeuvre de "l'Age d'or" de la Géorgie médiévale, et l'un des plus grands monastères orthodoxes médiévaux. Son académie était l'un des plus importants centres de culture de l'ancienne Géorgie, où l'on traduisait des bibles et des livres religieux, où l'on étudiait la rhétorique, la grammaire, la musique, la médecine, l'astronomie, la philosophie, l'art de la guerre et des langues. Retour à Kutaissi pour visiter la cathédrale de Bagrati (XI^e s.), symbole de l'unité de la Géorgie, qui occupe une place particulière dans l'architecture géorgienne médiévale. Pique-nique en cours de visite. Dîner et nuit à l'hôtel Solomoni 3*.

Nous prenons la route du sud en direction de Borjomi, station thermale réputée, où les Romanov avaient leurs habitudes, pour gagner le parc national de Borjomi-Kharagauli, l'un des plus importants parcs du Caucase, s'étendant sur trois régions, Imereti, Tori et Samtskhe. C'est dans le parc que nous faisons notre randonnée du jour (env. 2h en terrain relativement plat : passage par une forêt fournie). Après la promenade nous continuons notre route vers le Sud et Akhaltsikhe. Nous y visitons le quartier de Rabati autour du château du même nom, dominant la ville, édifié entre 850 et 870. Déjeuner pique-nique. Dîner et nuit à l'hôtel Lomsia 3*.

Ce matin nous prenons la direction de l'ensemble monastique troglodytique fortifié de Vardzia (XII^e s.), où les grottes s'étirent sur 500 mètres le long de la falaise et sur treize étages. Les véhicules nous déposent au pied du site. Nous entamons une montée d'environ 20 minutes avant de commencer la visite du site proprement dit, qui comptait jusqu'à 3 000 grottes reliées entre elles par un complexe système de tunnels. Déjeuner chez l'habitant, au bord du fleuve Mtkvari. Nous prenons ensuite la route de Tbilissi en passant par la forteresse de Khertvisi (X^e s.) qui se trouve au confluent de deux rivières. La route passe par Tsalka et les beaux paysages autour des lacs Paravani et Tsalka. Installation à Tbilissi. Dîner dans un restaurant. Nuit à l'hôtel Zeg 3*.

Ce matin nous prenons la route de David Garedja, complexe semi-troglodytique, situé dans une région désertique, au-dessus du plateau d'Iori. Au VI^e siècle, treize pères syriens ont fondé ce monastère. Le lieu fut abandoné au XVI^e siècle, après les invasions perses. Nous visitons le monastère de Lavra et continuons notre route vers la ville fortifiée de Sighnaghi qui domine la plaine d'Alazani. A l'arrivée nous faisons un petit tour de sa muraille  (env. 30 minutes) qui contribue en grande partie à la beauté de la ville, l'édifice s'intégrant parfaitement à la structure urbaine. La muraille, d'une longueur totale de 4,5 km, inclut vingt-trois tours qui portent les noms des villages voisins, et l'ensemble, fait de galets et de briques, est percé de six portes. Paysages impressionnants de la vallée d'Alazani délimitée par les hautes montagnes du Grand Caucase. Avant d'arriver à Telavi, nous visitons une cave à vin traditionnelle dans le village de Kondoli où le précieux breuvage est conservé dans des jarres enterrées. Le procédé est inscrit au Patrimone de l'UNESCO. Dégustation et continuation pour Telavi. Dîner dans un restaurant. Nuit à Telavi à l'hôtel 17 Rooms 3*.

Promenade au marché de Télavi avant de prendre la route pour Tsinandali et le domaine d'Alexandre Chavchavadze, prince et poète du XIX^e siècle. On y visite la maison-musée, son parc et sa cave à vin historique, avant de prendre la route pour Kvareli pour une dégustation de vin traditionnel fabriqué et gardé dans des jarres enterrées. Ce procédé de fabrication est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Déjeuner et route du retour à Tbilissi via le col de Gombori et ses magnifiques paysages. Visite en cours de route du complexe monastique de Nekressi dominant la vallée d'Alazani. Dîner et nuit à l'hôtel Zeg 3*.

Transfert matinal vers l’aéroport pour le vol retour.