Socotra (Yemen) Socotra : Île mystérieuse, île merveilleuse (A559)

Vol à destination d'Abu Dhabi. Arrivée prévue en soirée. Transfert et nuit au Traders Hotel, Qaryat Al Beri 4* (ou similaire) à Abu Dhabi.

Envol pour l'île de Socotra. Appartenant au Yémen unifié, Socotra est l'une des plus grandes îles de l'Océan indien, avec ses 3 650 km². Peu à peu « colonisée » par les Yéménites du continent, elle demeure cependant en de nombreux points vierge et totalement splendide. Peu peuplée (environ 70 000 habitants), elle a connu diverses périodes de civilisations d'origines africaine, indienne, grecque (époque d’Alexandre le Grand), arabo-musulmane, et même portugaise (au XVI^e siècle). Elle fut sous domination anglaise de 1884 à 1967, puis totalement isolée du monde par l'URSS jusqu'en 1991. Ces paysages sont grandioses, comme sa géologie et sa végétation qui se caractérise par de nombreuses et magnifiques espèces endémiques : plantes, oiseaux, insectes, poissons. 
Une route magnifique nous mène jusqu'à la capitale de l'île, Hadibo. Rencontre impressionnante avec la nature et des arbres endémiques stupéfiants, dont quelques dendrocicyos. Installation à l'hôtel Summerland, puis visite des environs, notamment de l'office du PNUD (Programme de développement des Nations Unies) et de la protection de l'île. Nuit à l'hôtel Summerland.

Le matin, rencontre avec des femmes bédouines qui réalisent des poteries et brûle-parfums originaux, ainsi qu’une association créée par des amis français de José-Marie Bel qui ont fondé fin 2006 un centre d’apiculteur et de dégustation de miel. Puis, visite du plus ancien quartier d’Hadibo, jadis nommée Tamarida et de Suq, dit ancien quartier des Portugais au XVI^e siècle du temps de Vasco de Gama, Dom João de Castro et Saint François Xavier. Découverte des vestiges d’une basilique, non loin de la « nurserie » des plantes socotries. Nous quittons ensuite Hadibo. Il faut compter environ deux heures d'assez bonne route et piste pour rejoindre Ras Mumi.

À Ras Mumi, nous rencontrons des paysages idylliques : montagnes aux teintes multiples, eau limpide, gigantesques dunes de sable. Une ambiance hors du temps... Baignade et découverte des environs sont au programme. Le soir, discussion et débat sur l'évolution et les actions de protection de cette île. José-Marie Bel avait assisté en août 1999 aux toutes premières rencontres, débats et discussions sur "l'avenir et la protection de l'île face à la découverte du Monde" avec les chefs de tribus de Socotra, des représentants des autorités yéménites et du PNUD. Campement à Ras Mumi.

« Nous sommes interpellés à tout moment par ces Bédouins « candides » à la barbichette teintée au henné, frêles, mais solides comme un roc, par ces petites chèvres qui gambadent partout, par ces imposantes crêtes granitiques et ces immenses plages vierges. L’endroit jusqu’à présent, hormis la capitale Hadibo et les quelques villages, est préservé : ici pas d’hôtel, pas de dancing, le repos et le calme sont absolus ». J.-M. Bel

Départ par une piste rustique et superbe vers le plateau d'Homhil. Nous surplombons rapidement de beaux paysages pour découvrir, entre autres, dans le plateau oriental, une population d'encensiers, Boswellia socotrana, et de nombreux Draceana cinnabari, les fameux dragonniers de Socotra. Ces arbres remontent à la nuit des temps, à l’époque des dinosaures, et demeurent inchangés. Ils impressionnent par leur panache en forme de parapluie ou ombrelle géante aux branches entrelacées, et peuvent atteindre 10 mètres de haut et un diamètre de 15 mètres. C’est également dans ces parages que se logent les plus petits encensiers du monde, Boswellia nana, forcément endémiques. Excursion à pied dans un wadi splendide (durée 2h30 env.).
Nous poursuivons ensuite notre piste aux paysages étonnants, passage au village traditionnel de Gisfoh avec de basses habitations de pierres sèches très typiques. Après la pause déjeuner au Wadi Faaro (baignade possible en eau douce), nous atteignons ensuite la très insolite plaine de Nahoudjad, sorte de steppe qui longe l'océan Indien. Installation au bord de l’océan dans un paysage isolé.
Après le dîner, discussions autour d’un feu de bois afin d'évoquer les contes et les légendes, ainsi que les explorateurs comme Vasco de Gama et les premiers chrétiens installés sur cette île, Lawrence, Thesiger, Brian Doe, Freya Stark... Nous passerons la nuit en bivouac, sous les étoiles. 

Au matin, visite du village abandonné de Zahrag (suite au Tsunami de 2004). À Steroh, nous découvrons des villages rustiques. Peu de villageois parlent l'arabe, mais le mahri, langue socotrie, aux liens sud-arabiques, non écrite, qui dérive d'un alphabet du II^e millénaire avant J.-C., originaire du Sinaï et de la Phénicie. Les femmes tissent de jolis tapis en poils de chèvres et de dromadaires et fabriquent des vanneries. Découverte de la grotte nommée Daïgub une des grottes servant toujours d'habitat troglodytique dans les majestueuses falaises du plateau sud, longeant la vaste plaine de Nahoudjad. Ces immenses grottes aux stalactites d'où s'écoulent des filets d'eau fraîche, sont occupées par des tribus bédouines durant les récoltes de dattes en octobre, mais se refugient aussi durant la période des vents violents et brûlants.
Dans l’après-midi, nous établissons notre camp au bord du rivage, entouré de magnifiques dunes. Baignade et soirée bivouac sous la tente ou à la belle étoile.

Quittant le sud de l’île, nous prenons une récente route asphaltée pour découvrir des paysages très différents, des plateaux érodés, des montagnes et vallées. On fera des rencontres avec des arbres étonnants : population d’Adenium obesum S. aux tailles et allures particulières, courbés par les vents de juin à septembre, des dragonniers, Dracaena cinnabari socotranum, inchangés depuis l'époque dinosaurienne. Nous allons vers les hauts plateaux du centre pour atteindre des sommets aux points de vue extraordinaires, vers 1000 m d’altitude. Nous sommes dans le secteur appelé Diksam. On remarquera une flore inconnue ou rare : aloe, euphorbiacés, dendrocicyos, arbres concombres et de nombreuses autres espèces. Le plus haut sommet très crénelé, le Jebbel Haggier, souvent dans les nuages, se situe à plus de 1500 m. 
Selon le temps, nous établirons notre campement, proche du wadi Daehur, non loin d'une cascade ou au plateau de Firmhin autour de milliers de Dracaena cinnabari Socotranum. Le soir, José-Marie nous proposera une conférence-débat sur la route de l’Encens et de la Myrrhe. Nuit un peu fraîche au "bout du monde" en bivouac sous les étoiles.

« Socotra possède aussi une faune insulaire rare où vivent six espèces et une douzaine de sous-espèces d’oiseaux. Dans certains biotopes, vivent des espèces d’insectes peu connues voire inconnues. C’est le cas du Lépidoptère Rhopalocère (papillon de jour), Hérétocère (papillon de nuit) et d’autres coléoptères ». J.-M. Bel

Après avoir parcouru cette magnifique région, nous descendons le haut plateau calcaire occidental pour retrouver la route asphaltée.  Visite d’une forêt primaire de Junipérus géants, puis nous poursuivons vers l'ouest de l'île pour rejoindre Qalansiyah, la deuxième ville de l'île, aux maisons très anciennes et au charme traditionnel. La vaste plaine, dans un très bel environnement, est couverte de végétation unique de champs de jatropha et d’encensiers endémiques. Nous arrivons dans l’après-midi dans un site impressionnant avec une immense baie qui possède un splendide lagon où nous restons sur la plage pour la nuit. Organisation du camp à Ditwah au bord du lagon de Qalansiyah. Nuit en bivouac sous les étoiles.

Excursion d'une journée en bateau traditionnel (sambuk ou similaire) à la pointe ouest de l’île Ras Shu’ab. Si le temps le permet : pêche à la traîne, baignade et exploration en mer (avoir son matériel personnel). On peut rencontrer divers grands poissons : dauphins, espadons et même des baleines ou des cachalots (plus rares) et des tortues. La faune ornithologique est très importante (vautours égyptiens et oiseaux marins notamment). Nous ferons plusieurs arrêts, et nous partirons à la rencontre d'une population isolée à Shu’ab où José-Marie a participé à plusieurs projets entre 2008 et 2011. Pique-nique dans un lieu magnifique. Retour à Qalansiyah dans l’après-midi pour poursuivre notre route jusqu’à Hadibo. Nuit à l’hôtel Summerland.

« Les rivages côtiers composés de récifs rocheux, de massifs coralliens, d’immenses bancs de sable et de lagons, possèdent une flore et faunes aquatiques d’une richesse impressionnante. Outre les requins et poissons géants, il n’est pas rare de rencontrer tortues, cachalots et baleines, et de pouvoir se baigner parmi 100 dauphins ». J.-M. Bel

Notre séjour sur l'île de Socotra prend fin. Vol retour pour Abu Dhabi. Transfert à l'hôtel Bab Al Qasr 5* (ou similaire). Fin de journée libre. Dîner et nuit à l'hôtel.

Nous profitons de notre passage à Abu Dhabi pour visiter deux sites incontournables de la ville. Le matin, nous découvrons la grande mosquée Sheikh Zayed, la plus grande des Émirats. Elle peut accueillir jusqu'à 55 000 fidèles et visiteurs chaque jour. C'est un joyau architectural composé de 1 096 colonnes incrustées d'améthystes et de jaspes, de 82 dômes en marbre blanc, de bassins réfléchissants, de chandeliers Swarovski plaqués or, de l'une des plus grandes mosaïques en marbre au monde... Elle est spectaculaire. Puis, nous rejoignons l’île de Saadiyat dans l’après-midi pour découvrir le Louvre Abu Dhabi. Dessiné par l’architecte français Jean Nouvel, nous voici plongés dans une expérience architecturale et muséale de grande intensité. Inauguré en 2017, il est le fruit d’une coopération entre la France et les Émirats arabes unis qui a donné naissance au premier musée universel du monde arabe. La collection permanente couvre tous les pans de la création artistique des origines de l’art à nos jours et nous fait voyager à travers différentes cultures et civilisations. Nous effectuons une visite guidée d'une heure avant de parcourir librement les lieux (pendant deux à trois heures).
Après le dîner, transfert à l’aéroport. Nuit en vol.


Pour la visite de la mosquée Sheikh Zayed, les femmes doivent porter un foulard et avoir les jambes et les bras couverts (les chevilles ne doivent pas être visibles). Pour les hommes, le pantalon est de rigueur (les shorts, bermudas ainsi que les débardeurs et tee-shirts sont également interdits). 

Arrivée à destination dans la journée.