Inde Uttarakhand - Himachal Pradesh - Pendjab (A320)

Envol pour Delhi. Arrivée tardive (selon les compagnies). Transfert à l'hôtel.
Nuit à l'hôtel Pride Plaza.

Route pour Rishikesh. Située au bord du Gange, sur les contreforts de l’Himalaya, la ville serait la demeure des dieux depuis le Moyen-Age. Il s’agit d’un des grands centres religieux d’Inde, qui attire de très nombreux pèlerins. Rishikesh accueille de nombreux saints et sages, qui y séjournent avant d’entreprendre des pèlerinages à travers des chemins plus difficiles menant aux lointains sommets himalayens.
En soirée, sur le ghat de Triveni, les cérémonies rituelles sont une véritable attraction. Des centaines de fidèles, venus des quatre coins du pays, s’y réunissent pour prier et déposer dans le fleuve leurs offrandes de fleurs et de lumière.
Installation pour deux nuits à l'hôtel The Great Ganga (3*).

La journée est consacrée à la visite de la ville. Nous nous promenons dans le bazar coloré, les temples et le long de l'ancienne route des pèlerins longeant la rivière.
Une autre visite vaut le détour : celle des « ashrams », centres d’apprentissage spirituels réputés pour la pratique du yoga et de la méditation.
Nuit à l'hôtel The Great Ganga (3*).

Route pour Haridwar (« porte vers Dieu »), située sur la rive droite du Gange, au pied de la chaîne des Siwaliks. Depuis des temps immémoriaux, cette ville sacrée est l’un des quatre lieux où se tient régulièrement la Kumbh Mela (avec Prayagraj, Ujjain et Nasik). Balade pour découvrir la ville.
Sur les ghats, l’air se charge d’émotion lorsque résonnent musiques et chants (aarti) offerts au dieu Shiva. Au crépuscule, des centaines de pèlerins viennent déposer, en offrande sur le Gange, des coupelles de feuilles de bananiers remplies de fleurs et de petites lampes à huile.
Nuit à l'hôtel The Fern Residency (4*).

Départ matinal pour Chandigarh, ville dessinée par Le Corbusier, célèbre architecte franco-suisse : celui-ci fut nommé conseiller architectural de la ville en 1950 au lendemain de l’Indépendance.
Dans l'après-midi, nous visitons le Capitol Complex, composé des bâtiments du Secrétariat, de l'Assemblée et de la Haute Cour de justice. Puis visite du fameux Rock Garden, joli jardin connu pour ses sculptures d’animaux et de personnages, créées par l’artiste Nek Chand, à partir de matériaux et objets de récupération. Il comprend plus de 1 400 figures sculptées. Au coucher du soleil, nous profitons d'une promenade en bateau sur le lac Sukhna.
Nuit à l'hôtel Sarovar Hometel (3*).

Avant de partir vers Shimla, nous visitons Le Corbusier Center, musée qui retrace la construction de Chandigarh par le célèbre architecte et expose de nombreuses photos. Route pour la gare de Barog où nous montons à bord du train pour Shimla. Inaugurée en 1903, cette ligne d'une centaine de kilomètres est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce moyen de transport nous permet de profiter des paysages alentours jusqu'à Shimla.

Arrivée à Shimla (env. 2 200 m. d'alt.), dans l'état de l'Himachal Pradesh, au coeur d'une forêt de pins, de chênes et de rhododendrons. Lorsque les Britanniques développèrent la mode des stations d’altitude, ils firent de Shimla la capitale d’été dès le milieu du XIX^e siècle. La ville est attrayante grâce à son climat tempéré et sa situation géographique.
Installation pour deux nuits à l'hôtel Woodville Palace (3*).

Début de la journée par la visite du temple de Jakhu en haut de Jakhu Hill, doté d'une des plus grandes statues du dieu singe Hanuman du pays. Puis nous visitons le musée d'état de l'Himachal, installé dans un ancien manoir victorien. La collection comprend de nombreux artefacts (sculptures, peintures, manuscrits, bijoux, etc.) qui retracent l'histoire de l'état d'Himachal Pradesh.

Continuation avec la visite (intérieure et extérieure) du Rashtrapati Niwas, ancienne résidence du vice-roi britannique qui abrite aujourd'hui l'Indian Institut of Advanced Studies (Institut de recherche).

Puis tour de ville pour découvrir les bâtiments coloniaux ainsi que le Mall (principale rue commerçante), Town Hall, l'église célèbre pour ses vitraux, le marché. Les nostalgiques de l’époque victorienne se réjouiront. 
Nuit à l'hôtel Woodville Palace.

N.B : Pour la visite du temple de Jakhu, veillez à laisser vos affaires personnelles dans le véhicule. Les singes sont très présents aux alentours du temple et pourraient vous dérober des objets ou de la nourriture.

Départ pour une très jolie contrée aux paysages pittoresques pour rejoindre Rewalsar, un bijou sombre sur une pente boisée avec son lac sacré, vénéré par les bouddhistes. Visite du monastère qui surplombe le lac.

Continuation vers Mandi, autrefois importante sur la route du sel menant au Tibet, qui est maintenant une petite ville dont les multiples temples sont considérés comme sacrés autant par les hindous que par les bouddhistes. Au gré d'une balade dans la ville, nous y découvrons ses 81 temples, dont beaucoup sont blottis sur les rives de la rivière Beas.
Nuit à l'hôtel Park View (3*).

Départ de Mars : Maha Shivaratri à Mandi
Le Maha Shivaratri, célébré une fois par an dans toute l'Inde, est une fête religieuse hindoue consacrée au culte du dieu Shiva. Le festival a lieu notamment à Mandi, également connue sous le nom de "Varanasi de l'Himachal". En effet, la ville ne compte pas moins de 81 temples, dont de nombreux sont dédiés à Shiva. Dans tout le pays, les hindous jeûnent presque une journée avant la fête, qui consiste à chanter des mantras, à danser et à prier le dieu Shiva. C'est l'occasion de voir la ville dans une atmosphère d'excitation et de ferveur religieuse et d'observer les Indiens se recueillir et faire la fête.

Départ pour Bir, village rural connu pour ses monastères bouddhistes tibétains, situé dans la vallée de Joginder Nagar. On y retrouve la colonie tibétaine de Bir, qui fut établie au début des années 1960 à la suite de l'exil du Dalaï-Lama. Visite du magnifique monastère Chokling, le principal du village.

Arrêt à Baijnath, lieu de pèlerinage important en raison de son ancien temple en pierre (IX^e siècle) consacré à Shiva, dieu des Physiciens. Il est remarquable pour ses proportions et sa beauté architecturale.

Avant d'arriver à Palampur, visite du monastère Tashi Jong. Arrivée à Palampur, ville située dans la vallée de Kangra et entourée de pins et de plantations de thé. Promenade dans la rue principale, très haute en couleur. Puis visite du Jardin des Thés.
Nuit à l'hôtel Taragarh Palace (3*).

Route pour Dharamsala, située dans la magnifique vallée de Kangra. C'était une des stations d’altitude dont les Anglais étaient friands. La ville domine la plaine du Pendjab et offre une vue splendide sur le massif du Dhaula Dar. Dharamsala est composée de la basse ville et de McLeod Ganj, la cité de la communauté tibétaine en exil. C'est le lieu de résidence du Dalaï-Lama et de son gouvernement. La popularité du Dalaï-Lama et l’intérêt suscité par le bouddhisme tibétain ont donné une renommée internationale à Dharamsala (1 830 m) et McLeod Ganj.
Nous visitons l’institut Norbulingka. Ce centre culturel, fondé par l'actuel Dalaï-Lama, cherche à promouvoir l'art et l'artisanat tibétains afin d’en assurer la préservation. Nous aurons peut-être l'occasion de rencontrer les moines. Route pour McLeod Ganj, la ville haute, située à environ trentes minutes.
Installation pour deux nuits à l'hôtel Surya Resort (3*).

Journée de visite de McLeod Ganj pour essayer de mieux comprendre le bouddhisme tibétain et la situation des tibétains exilés. Au coeur de la ville, nous trouvons le Tsuglagkhang Complex, qui comprend la résidence du Dalaï-Lama (fermée au public), le monastère de Namgyal, entouré par une rangée de moulins à prières, et le grand temple Tsuglagkhang. Ce dernier, assez épuré, abrite une vaste salle jaune qui accueille des conférences du Dalaï-Lama. Continuation avec la visite du musée qui se trouve dans l'enceinte du centre de médecine de la ville. Fin de la journée par une balade dans le marché parmi la foule indo-tibétaine.
Nuit à l’hôtel Surya Resort.

Route pour la vieille ville de Kangra, dont l'histoire remonte à 3 500 ans. Autrefois baptisée "Nagarkot", c'était la capitale du royaume de Trigartha. Nous découvrons son fort, qui surplombe la vaste vallée de Kangra et dont les collines forment une fortification naturelle. Puis visite du temple de Brajeshwari. Continuation pour le temple de Masroor : ce site archéologique possède 15 temples-grottes taillés dans un seul rocher dans un style indo-aryen et présente des similitudes avec les célèbres grottes d'Ellora dans le Maharashtra.

Route pour Pragpur et Garli. Ces deux villages, situés dans le district de Kangra, ont été déclarés par le gouvernement de l'état de l'Himachal Pradesh comme "villages du patrimoine national" en décembre 1997. Balade dans ces deux villages.
Nuit à l'hôtel Château Garli (3*).

Nous quittons l'Himachal Pradesh pour arriver au Pendjab dans la ville sacrée d'Amritsar, capitale religieuse des Sikhs, fondée en 1577 et dont le nom signifie : étang (sar) sacré (amrit). En 1803, le Maharajah Ranjit Singh (1780-1839) fit reconstruire le temple en marbre et ses dômes furent recouverts de 400 kg de feuilles d’or fin, ce qui lui a donné son nom actuel. A notre arrivée, nous visitons Jallianwala Bagh, lieu du terrible massacre de 1919, perpétré par les troupes britanniques sur ordre du général Reginald Dyer et qui fit des centaines de victimes sikhs.
Dans la soirée, nous nous rendons au Temple d’Or pour la cérémonie de clôture.
Nuit à l'hôtel Regenta Place (4*).

La matinée est consacrée à la visite du complexe du Temple d’Or, joyau de la religion Sikh et centre névralgique de la vieille ville. C’est aujourd’hui un haut lieu de pèlerinage, l'atmosphère y est incroyablement calme alors que les fidèles se promènent autour du temple et s'assoient pour écouter les mélopées continuelles tirées du Guru Granth Sahib, livre saint des Sikhs.

Dans l'après-midi, nous nous rendons au dernier poste-frontière entre l'Inde et le Pakistan, établi dans le village de Wagah, pour assister à l'incroyable relève de la garde. La cérémonie attire une immense foule animée par une grande ferveur patriotique. Retour à Amritsar. Après le dîner, transfert à l'aéroport et vol retour. Nuit en vol.

Arrivée à destination.