Pakistan Rives de l'Indus et Karakorum (A448)

Envol pour Islamabad. Nuit en vol.

Arrivée à l’aéroport d’Islamabad (le matin ou en début d'après-midi en fonction des compagnies) et transfert à l’hôtel. L’après-midi sera consacré à la découverte en minibus d’Islamabad, capitale moderne : le monument national du Pakistan, construit en hommage à ceux ayant sacrifié leur vie pour l’indépendance du pays et le musée Heritage présentant l'histoire et les traditions du Pakistan.
Dîner et nuit à l’hôtel Envoy Continental.

Route vers la vallée du Swat. Quittant Islamabad, nous côtoyons la célèbre Grand Trunk Road (route pavée, conçue par Sher Shâh Sûrî au XVI^e siècle. Elle partait de l’actuelle Kolkata jusqu’à Kaboul). Arrêt et visite du musée archéologique de Taxila, puis nous ferons une visite du complexe monastique de Takht-i-Bahi ; tous deux, édifiés dans le royaume de Gandhara, sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces sites furent occupés par Alexandre le Grand en 326 avant J.-C. 

Après avoir quitté la verdoyante vallée de Mardan et avoir franchi le col de Makaland, nous arrivons en fin d’après-midi à Mingora.
Nuit à l’hôtel Serena Swat.

Nous sommes dans la région du Khyber Pakhtunkhwa (KPK) pour arriver dans l’impressionnante chaîne montagneuse nommée Hindou Kouch. Départ pour Ayun en passant par les plaines fertiles de la vallée du Swat. Nous poursuivons notre route sinueuse pour atteindre le col Lowari à 3 200 mètres d’altitude. Magnifique région aux arbres fruitiers (abricots et cerises). Nous arrivons alors à Ayun au bord du torrent du même nom. Notre hôtel, un ancien fort, domine la ville de son magnifique jardin à la vue imprenable.
Dîner et nuit à Ayun Inn Fort (chambres simples).

Dès le matin, nous entrons en pays Kalash constitué de trois profondes vallées éloignées du monde : Bumburet, Rumbur et Birir. Ce peuple animiste de quelques 3000 âmes s’est replié sur lui-même pendant des siècles. Il a conservé ses mœurs et ses traditions : habits et coiffes des femmes très colorés, mode de vie original, fêtes et rites populaires. Déjeuner dans la vallée de Bumburet chez une famille Kalash. Visite du musée archéologique et ethnographique au village Darasguru créé par une mission grecque il y a dix ans ; visite d’un cimetière étonnant qui nous en dira beaucoup sur leur mode particulier de sépulture. Nous partons ensuite rejoindre la vallée de Rumbur. Tout autour, comme suivant notre piste, d’impressionnants torrents viennent des hauts sommets de l’Hindou Kouch.
Installation et nuit dans une auberge de Rumbur (chambres très simples).

Nous visitons Rumbur : promenades, visites et rencontres avec la population Kalash, très accueillante et sympathique. Les habitations anciennes sont en étages, simples et rustiques. Leur vie semble inchangée depuis toujours. Visite de divers lieux, temple sacré, points de vue, etc. Déjeuner sur place dans un cadre charmant. Puis départ pour Chitral, ville dominée par le Tirich Mir, le plus haut sommet de l’Hindou Kouch aux neiges et glaciers qui culmine à 7 708 m. Visite du Shahi Bazaar à l’ambiance agréable qui regorge de boutiques ouvertes tenues par des Afghans : étoffes, habits, Pakol (chapeau de laine à bord roulé), Chogas (capes de laine brodées), pierres semi-précieuses dont des Lapis-Lazuli, etc.
Installation pour deux nuits à l’hôtel Hindukush Heights (Chitral).

Le matin, excursion dans les montagnes qui dominent la vallée jusqu’à 2 500 m d’altitude : paysages bucoliques parsemés de fleurs et entourés de sommets enneigés vertigineux. Après le déjeuner, nous nous approchons de l’ancien fort surplombant la large rivière Kunar datant du XVI^e siècle et qui appartient encore à la famille princière régionale (visite de l’intérieur incertaine). Dès la fin du XIX^e siècle, il fut occupé par les officiers britanniques afin d’empêcher toute incursion russe et fut en 1895 le théâtre d’une courte guerre et d’un siège qui dura 47 jours. Visite de la mosquée Shahi Masjid, à peine centenaire, puis du récent musée d’archéologie et d’ethnologie (très belles pièces régionales et kalash, bijoux, mobiliers ; Gandhara et même souvenirs britanniques) et du stade de Polo, spécialité sportive incontournable au Pakistan. 
Nuit à l’hôtel Hindukush Heights (Chitral).

Nous poursuivons notre route le long de la rivière Mastuj, vers le nord de l’Hindou Kouch qui, dans cette région, est plus aride car il est hors de portée de la mousson et reçoit donc peu de pluie. Nous voyons la vie coutumière des paysans, les rivières et torrents et pouvons admirer d’impressionnants paysages sur fond de sommets dépassant 4 500 mètres. Seules, les vallées profondes sont verdoyantes ainsi que quelques plaines creusées il y a des millions d’années par les torrents en furie. Après avoir longé la rivière Yarkhun, nous arrivons dans l’après-midi à Mastuj, village-étape. 
Dîner et nuit à l’hôtel Hindukush Heights (Mastuj).

Quittant la région de l’Hindou Kouch, nous sommes sans cesse entourés de paysages spectaculaires et entamons l’ascension du col de Shandur (3 735 mètres d’altitude). La végétation tout comme le climat changent ; il fait frais, voire froid. Les sommets enneigés entourent un haut plateau où près d’un lac du même nom, Shandur, les Pakistanais ont installé le plus haut terrain de polo du monde. Chaque année en juillet se rencontrent les plus fortes équipes du nord du pays, attirant une foule qui vient camper durant plusieurs jours. Pour notre part, ce sera un lieu original de pause déjeuner. Nous descendrons ensuite par une splendide route où les panoramas sont à couper le souffle : sommets gigantesques enneigés, merveilleuses vallées verdoyantes, rivières et torrents, population souriante et accueillante.
Dîner et nuit au motel Phander PTDC.

Après avoir quitté Phander, nous pénétrons dans le Gilgit-Baltistan, région province du Cachemire pakistanais. La route est belle et nous pouvons admirer un ancien fort, occupé naguère par les Britanniques. Nous faisons quelques arrêts, non loin d’un pont entouré de paysages verdoyants : terrasses de cultures, champs et gigantesques montagnes aux falaises abruptes. Arrêt au lac Khati (2 230 m). Arrêt devant un étonnant Bouddha féminin d’influence tibétaine (Kargah Bouddha) sculpté sur une falaise au temps du Bouddhisme florissant au VII^e siècle. Arrivée en fin de journée à Gilgit, située en amont du confluent des rivières Gilgit et Hunza. Cité jadis importante sur l’ancienne route de la Soie, la ville de Gilgit est aujourd’hui à la jonction d’une nouvelle route, la Karakoram Highway, voie routière récente des années 1980 qui relie Kashgar en Chine à Skardu, Chitral, Peshawar et Islamabad.
Nuit à l’hôtel Gilgit Serena qui offre un panorama inoubliable.

Après avoir fait un tour de la ville traditionnelle (rues commerçantes, cimetière anglais, Bazar, pont suspendu, peintures rupestres), nous partons par la célèbre Karakoram Highway qui traverse la petite ville de Danyor (pont suspendu de plus d’un demi-siècle). Nous passons par les lieux et traces de l’antique route de la Soie, des caravaniers et pèlerins bouddhistes puis musulmans. Arrivée dans l’étonnante vallée verdoyante de la rivière Hunza. Déjeuner au pied du célèbre Rakaposhi (7 788 mètres) aux neiges éternelles et au glacier qui plonge vers notre halte.

Arrivée dans l’après-midi à Karimabad, la capitale de l’ancien royaume Hunza. Ce peuple, lui aussi retranché comme les Kalash depuis les temps révolus, était inconnu jusqu’au début du XX^e siècle. Convertis tardivement à l’islam au XV^e siècle (secte ismaélienne), les Hunza (indo-aryens, de type européen à la peau claire, aux yeux bleus, verts) ont conservé un mode de vie très singulier.
Installation pour deux nuits à l’hôtel Darbar.

Dans un éblouissant panorama entouré des très hauts sommets du Karakoram (Rakaposhi, 7 788 m; Diran Peak, 7 257 m; Malubiting, 7 458 m; Rush Peak, 7 025 m; Disteghir Sar, 7 885 m), nous visitons la ville et sa région : un point de vue nommé Eagles rest puis le fort Altit, rustique et austère de presque 1000 ans qui se trouve sur un piton au bord du fleuve entouré de son village traditionnel. Après le déjeuner, nous continuons notre visite avec le fort Baltit (700 à 900 ans) occupé par les rois Hunza jusqu’en 1945. Le roi actuel, Mir Ghazamfar Ali Khan, qui est d’ailleurs gouverneur, vit depuis les années 1950 dans son palais à deux pas de là. Ces deux forts ont des pièces aménagées : décors, mobiliers, étoffes, tapis et photographies anciennes du temps des splendeurs de l’occupation britannique.
Nuit à l’hôtel Darbar.

N.B : Pour accéder aux forts Baltit et Altit, nous empruntons des chemins pavés assez raides mais courts (entre 15 et 30 minutes).

Nous poursuivons une belle route vers le nord du pays. Arrêt au bord du lac Attabad, très encaissé à l’eau turquoise, formé artificiellement en 2010 en raison d’un glissement de terrain, engloutissant quelques villages et même une partie de la Karakoram Highway. Arrivée à Gulmit. Visite du village qui remonte à plusieurs siècles (constructions en terre crue, pierre et bois) et de l’atelier de l’association Korgah dirigée par un groupe de femmes. Retour à Gilgit.
Dîner et nuit à l'hôtel Gilgit Serena.

Tôt le matin, nous prenons une longue piste de plus en plus belle et étonnante qui offre des paysages indescriptibles. Nous longeons constamment le mythique Indus. Cette voie sera bientôt la nouvelle route importante du Cachemire pakistanais. Villages perchés, cultures en terrasses, pentes vertigineuses.

Après Skardu, nous poursuivons notre route pour Shigar à une heure de là, pour arriver dans un havre de paix : le Serena Shigar Inn, édifié au XVII^e siècle par le Raja de la dynastie Amacha de Shigar. Ce fort est magnifiquement restauré par la fondation Agha Khan avec de très beaux jardins.
Dîner et nuit à l’hôtel Serena Shigar Fort.

En allant vers Khaplu, nous nous arrêtons dans un carrefour de vallées où les vents ont façonné d'étonnantes dunes de sable, le désert de Katpana. Arrêt pour visiter trois mosquées datant du XV^e siècle (structures rectangulaires, maçonnées et en bois ouvragé).

Arrivée à Khaplu, le point extrême Est de ce voyage. Le village situé au pied de rochers et montagnes enneigées dissimule un ancien fort vieux de 400 ans, aux élégantes compositions. Accueil distingué, jardin fleuri, charme indéniable.
Dîner et nuit au Serena Khaplu Palace.

Route pour Skardu où nous visitons le musée du K2, "nommé localement le Chogori, 8611 mètres", offert par les Italiens en mémoire des premiers alpinistes italiens (1954 - 2004) ayant gravi ce deuxième plus haut sommet du monde, après l'Everest, mondialement connu. Nous apercevrons le fort de Kharpocho qui domine Skardu, construit par le roi Ali Sher Khan au XVII^e siècle, puis longeons la vallée du fleuve Shyok, passant par de jolis villages aux habitations traditionnelles (paysans dans les champs, rivages pleins de charmes). Envol pour Islamabad.
Transfert et nuit à l'hôtel Serena.

Nous partons pour Rawalpindi, à 20 kilomètres, afin de découvrir cette ville traditionnelle qui fut en son temps très "British", quelques beaux édifices, la cathédrale Saint Paul, superbe gare où trône à l'entrée une ancienne locomotive à vapeur du temps du Ruddyar R. Kipling. Promenade dans le Raja Bazar qui regorge de trésors de tout temps. Retour à Islamabad.
Nuit à l'hôtel Serena.

Transfert à l'aéroport et vol retour. Arrivée à destination dans la soirée.