Pakistan Vallées de l’Hindou Kouch et du Karakorum (A440)

Envol pour Islamabad. Nuit en vol.

Arrivée à l’aéroport d’Islamabad et transfert à l’hôtel. L’après-midi sera consacré à la découverte en minibus d’Islamabad, capitale moderne : le monument national du Pakistan, construit en hommage à ceux ayant sacrifié leur vie pour l’indépendance du pays et le musée Heritage présentant l'histoire et les traditions du Pakistan. Diner et nuit à l’hôtel Envoy Continental.

Route pour Naran. Arrêt pour le déjeuner. Nous arrivons dans l'après-midi à Naran, haut lieu de villégiature prisé par les Pakistanais des plaines basses et torrides qui viennent profiter de la douceur du climat et des sites. Installation et nuit à l'hôtel Pine Park.

Le matin, excursion en jeep au lac Saif-ul-Muluk (3 224 m) à 10 km de Naran. Les eaux cristallines du lac reflètent le sommet de Malika Parbat, le plus haut de la vallée de Kaghan. Point de vue et ambiance garantis. Route pour Chilas au bord de l'Indus. Nous atteignons le col de Babusar à 4 170 mètres. Arrêt, point de vue et rencontre avec les touristes pakistanais qui raffolent de cette région. La montée à travers la vallée de Kaghan nous permet de découvrir des hameaux rustiques, des paysages alpestres, des versants sculptés dans des champs en terrasses, etc. Nuit à l'hôtel Shangrila.

Quittant Chilas, nous faisons un arrêt non loin de là pour découvrir de multiples représentations du Bouddha, de cavaliers, de stupas gravés sur d'énormes rochers, eux-mêmes érodés il y a des millions d'années par les crues du fleuve. Sur le chemin, lors d'un arrêt, nous avons d'un côté une vue sur le Rakaposhi (7 788 m) et, de l'autre, sur le Nanga Parbat (8 126 m). Arrivée à Astore. Au départ d'Astore, une piste enlacée nous mène dans une pinède qui sera le point de départ à 3 100 mètres d'une excursion à pied, afin de découvrir le lac Rama à presque 3 500 mètres entouré de neige et de cimes (aller-retour entre une heure et une heure et demi de marche, 400 mètres de dénivelé). Route pour Gorikot. Installation pour deux nuits à l'hôtel Wazeer Mahal.

Excursion dans la vallée de Tarishing, pour atteindre peu à peu, dans une piste aux paysages bucoliques, le village de Tarishing, village simple dont les paysans ont une vie paisible (fermes, champs cultivés, troupeaux). Ils ont près d'eux une des plus hautes montagnes du monde, le Nanga Parbat, qui culmine majestueusement à 8 126 mètres. Marches et promenades dans les environs, avant de retourner à notre hôtel. Dîner et nuit à l'hôtel Wazeer Mahal.

Route pour le parc national de Deosai, qui fait partie de la fin de l'Himalaya, immense étendue sous forme de prairie fleurie en été, entourée de cimes enneigées. Un monde inconnu et protégé à 4 150 mètres d'altitude : ici et là, le lac Deosai, des marmottes endémiques pointent leur nez, des oiseaux chantent, il peut même neiger. La piste se poursuit vers le lac Satpara. Arrêt sur la route pour découvrir un imposant rocher granitique dont la face principale représente le Bouddha et des bodhisattvas, nommé "Manthal Bouddha Rock", un des plus beaux vestiges dans le Nord du Pakistan (sculpture inconnue jusqu'au début du XX^e siècle, site protégé).  Nous passons à Skardu et visitons le musée du K2, "nommé localement le Chogori, 8 611 mètres", offert par les Italiens en mémoire des premiers alpinistes italiens (1954 - 2004) ayant gravi ce deuxième plus haut sommet du monde, après l'Everest, mondialement connu. Nous apercevrons le fort de Kharpocho qui domine Skardu, construit par le roi Ali Sher Khan au XVII^e siècle, puis longerons la vallée du fleuve Shyok, passant par de jolis villages aux habitations traditionnelles (paysans dans les champs, rivages pleins de charmes). Arrivée à Khaplu, le point extrême est de ce voyage. Le village situé au pied de rochers et montagnes enneigées dissimule un ancien fort vieux de 400 ans, aux élégantes compositions. Accueil distingué, jardin fleuri, charme indéniable. Dîner et nuit au Serena Khaplu Palace.

En allant vers Shigar, nous nous arrêtons dans un carrefour de vallées où les vents ont façonné d'étonnantes dunes de sable, le désert de Katpana. Arrêt pour visiter trois mosquées datant du XV^e siècle (structures rectangulaires, maçonnées et en bois ouvragé). Arrivée à Shigar, un havre de paix : village traditionnel et surtout le Serena Shigar Fort, édifié au XVI^e siècle par le Raja de la dynastie Amacha de Shigar. Ce fort est magnifiquement restauré par la fondation Agha Khan avec de très beaux jardins. Dîner et installation pour deux nuits à l'hôtel Serena Shigar Fort.

Nous partons pour la journée et remontons vers le Nord la vallée de Shigar dans le but d’atteindre la vallée de Basha et les lieux de confluence. Charmantes scènes villageoises. Pique-nique dans cette vallée majestueuse et retour à Shigar. Dîner et nuit à l’hôtel Serena Shigar Fort.

Tôt le matin, nous prenons une longue piste de plus en plus belle et étonnante qui offre des paysages indescriptibles. Nous longeons constamment le mythique Indus. Cette voie sera bientôt la nouvelle route importante du Cachemire pakistanais. Villages perchés, cultures en terrasses, pentes vertigineuses. Arrivée à Gilgit, située en amont du confluent des rivières Gilgit et Hunza. Cité jadis importante sur l'ancienne Route de la Soie, la ville de Gilgit est aujourd'hui à la jonction d'une nouvelle route, la Karakoram Highway, voie routière récente des années 1980 qui relie Kashgar en Chine à Skardu, Chitral, Peshawar et Islamabad.
Nuit à l'hôtel Gilgit Serena qui offre un panorama inoubliable.

Départ pour Passu. Excursion dans la vallée de Bagrot non loin de monts enneigés ; arrêt à Fardu jusqu'à Chirah près du mont Dubani (6 134 mètres). Arrivée à Passu et installation pour deux nuits à l'hôtel Sarai Silk Route.

Départ matinal en direction du célèbre Khunjerab pass, col frontalier (4 693 m) à l’entrée de la région du Xinjiang. La belle route offre des paysages de montagnes aux teintes multicolores (jaune-rouge, orange, bleu, violet…) et aux sommets enneigés. Notre route enlacée finit par atteindre la frontière Khunjerab pass, la plus élevée du monde, marquée par une porte chinoise monumentale, insolite dans ce paysage désertique. Curiosité historique. Le retour se fera par une excursion dans la vertigineuse vallée minérale de Misgar où, dans un village, résiste un des deux premiers bureaux de Poste pakistanais du temps des Britanniques (1891). Arrêt près d’un mausolée aux murs couronnés de cornes d’Ibex. Dîner et nuit à l’hôtel Sarai Silk Route.

Route en direction de Karimabad. Nous nous arrêtons pour découvrir (voire emprunter pour les plus aventureux) un pont surprenant sur la rivière Hunza, non loin du glacier Passu. Arrêt à Gulmit. Visite du village qui remonte à plusieurs siècles (constructions en terre crue, pierre et bois) et de l'atelier de l'association Korgah dirigée par un groupe de femmes. Arrêt au bord du lac Attabad, très encaissé à l'eau turquoise, formé artificiellement en 2010 en raison d'un glissement de terrain, engloutissant quelques villages et même une partie de la Karakoram Highway. Arrivée à Karimabad, la capitale de l'ancien royaume Hunza. Ce peuple, lui aussi retranché comme les Kalash depuis les temps révolus, était inconnu jusqu’au début du XX^e siècle. Converti tardivement à l’islam au XV^e siècle (secte ismaélienne), les Hunza (indo-aryens, de type européen à la peau claire, aux yeux bleus, verts…) ont conservé un mode de vie très singulier. Installation pour deux nuits à l'hôtel Hunza Darbar.

Dans un éblouissant panorama entouré des très hauts sommets du Karakoram (Rakaposhi, 7 788 m ; Diran Peak, 7 257 m ; Malubiting, 7 458 m, Rush peak, 7 025 m ; Disteghir Sar, 7 885 m), nous visitons la ville et sa région : un point de vue nommé Eagles rest puis le fort Altit, rustique et austère de presque 1 000 ans qui se trouve sur un piton au bord du fleuve entouré de son joli village traditionnel. Après le déjeuner, nous continuerons la visite du fort Baltit (700 à 900 ans) occupé par les rois Hunza jusqu’en 1945. Le roi actuel, Mir Ghazamfar Ali Khan, qui est d’ailleurs gouverneur, vit depuis les années 1950 dans son palais à deux pas de là. Ces deux forts ont des pièces aménagées : décors, mobiliers, étoffes, tapis et photographies anciennes du temps des splendeurs de l’occupation britannique. Nuit à l’hôtel Darbar.

N.B : Pour accéder aux forts Baltit et Altit, nous empruntons des chemins pavés assez raides mais courts (entre 15 et 30 minutes).

Nous partons vers Gilgit par la célèbre Karakoram Highway qui traverse la petite ville de Danyor (pont suspendu de plus d'un demi-siècle). Nous passons par les lieux et traces de l'antique Route de la Soie, des caravaniers et pèlerins bouddhistes puis musulmans. Arrêt au pied du célèbre Rakaposhi (7 788 mètres) aux neiges éternelles et au glacier qui plonge vers notre halte. Arrivée à Gilgit et tour de la ville (rues commerçantes, cimetière anglais, bazar, pont suspendu, peintures rupestres). Dîner et installation pour deux nuits à l'hôtel Gilgit Serena.

Journée de césure et de balade libre dans les environs, très appropriée pour effectuer des découvertes et se détendre. Cette halte agréable permettra à chacun de « recharger ses batteries », guide et chauffeurs compris, afin de repartir plein d’énergie pour la suite de ce long voyage. Dîner et nuit à l'hôtel Gilgit Serena.

Direction Phander. Arrêt devant un étonnant Bouddha féminin d'influence tibétaine (Kargah Bouddha), sculpté sur une falaise au temps du Bouddhisme florissant au VIIe siècle, puis au lac Khati (2 230 m). Nuit à l'hôtel Phander PTDC.

Entrant dans la région de l’Hindou Koush, nous sommes sans cesse entourés de paysages spectaculaires, nous entamons l’ascension du col de Shandur (3 735 mètres d’altitude). La végétation tout comme le climat changent ; il fait frais, voire froid. Les sommets enneigés entourent un haut plateau où près d’un lac du même nom, Shandur, les Pakistanais ont installé le plus haut terrain de polo du monde. Chaque année en juillet se rencontrent les plus fortes équipes du nord du pays, attirant une foule qui vient camper durant plusieurs jours. Pour notre part, ce sera un lieu original de pause déjeuner. Dîner et nuit à l'hôtel Hindukush Heights.

Nous poursuivons notre route, le long de la rivière Mastuj, vers le sud de l’Hindou Koush. Arrivée à Chitral, ville dominée par le Tirich Mir, le plus haut sommet de l’Hindou Koush aux neiges et glaciers qui culmine à 7 708 m. Visite du Shahi Bazaar à l’ambiance agréable qui regorge de boutiques ouvertes tenues par des Afghans : étoffes, habits, Pakol (chapeau de laine à bord roulé), Chogas (capes de laine brodées), pierres semi-précieuses dont des Lapis-Lazuli. Diner et installation pour deux nuits à l’hôtel Hindukush Heights.

Cette journée est consacrée à la visite de Chitral. Nous nous approchons de l'ancien fort surplombant la large rivière Kunar qui date du XVI^e siècle et qui appartient encore à la famille princière régionale (visite de l’intérieur incertaine). Dès la fin du XIX^e siècle, il fut occupé par les officiers britanniques afin d’empêcher toute incursion russe et fut en 1895 le théâtre d’une courte guerre et d’un siège qui dura 47 jours. Visite de la mosquée Shahi Masjid, à peine centenaire, puis du récent musée d’archéologie et d’ethnologie (très belles pièces régionales, kalash, bijoux, mobiliers ; Gandhara et même souvenirs britannique) et du stade de Polo, spécialité sportive incontournable au Pakistan. Nuit à l’hôtel Hindukush Heights.

Départ pour la vallée de Bumburet. Nous entrons en pays Kalash constitué de trois profondes vallées éloignées du monde : Bumburet, Rumbur et Birir. Ce peuple animiste de quelques 3 000 âmes s’est replié sur lui-même pendant des siècles. Il a conservé ses mœurs et ses traditions : habits et coiffes des femmes très colorés, mode de vie original, fêtes et rites populaires. Déjeuner dans la vallée de Bumburet chez une famille Kalash. Visite du musée archéologique et ethnographique au village Darasguru créé par une mission grecque il y a dix ans ; visite d’un cimetière étonnant qui nous en dira beaucoup sur leur mode particulier de sépulture. Nous partons ensuite rejoindre la vallée de Rumbur. Tout autour, comme suivant notre piste, d’impressionnants torrents viennent des hauts sommets de l’Hindou Koush. Installation et nuit dans l'auberge Saif Ullah Jan Guesthouse (chambres très simples).

Rumbur : promenades, visites et rencontres avec la population Kalash, très accueillante et sympathique. Les habitations anciennes sont en étages, simples et rustiques. Leur vie semble inchangée depuis toujours. Visite de divers lieux, temples sacrés, points de vue... Déjeuner sur place dans un cadre charmant. Puis départ pour Ayun. Nuit à l’hôtel Hindukush Heights.

Route pour Mingora, ville-étape. Nous arrivons dans la vallée verdoyante de Mardan et franchissons le col de Makaland. Arrivée à Mingora. Nuit à l'hôtel Swat Serena.

Route pour le complexe monastique de Takht-i-Bhai puis visite du musée archéologique de Taxila. Ils ont tous deux été édifiés dans le royaume de Gandhara et sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ces sites furent occupés par Alexandre le Grand en 326 avant J-C. Route pour Islamabad. Nuit au Serena Palace.

Tôt le matin, transfert à l'aéroport et vol retour. Arrivée en début de soirée.