Arménie Géorgie Le Caucase ou la terre de Dieu (A391)

Envol pour Erevan. Dîner en vol. Accueil à l'arrivée et transfert à l'hôtel Aviatrans (3* Sup) ou Opéra Suites (4*).

Arrivée dans la nuit. Repos à l'hôtel. En fin de matinée visite du Maténadaran, le "dépôt des manuscrits", avec explications en français par un spécialiste du musée. Départ pour la visite du temple hellénistique du soleil (Garni), le seul temple gréco-romain non seulement de l'Arménie, mais de toute l'ex-URSS. Déjeuner chez l'habitant et participation à la préparation du pain traditionnel. Puis descente dans la gorge de Garni (env. 1 h). Continuation pour Guéghard, ensemble monastique du XIII^è siècle, bâti dans un site sublime. Retour à Erevan. Nuit à l'hôtel Aviatrans (3* Sup) ou Opéra Suite (4*).

Coup d’oeil au Vernissage, sorte de marché aux puces, puis départ pour Etchmiadzine, capitale religieuse de l'Arménie et siège du Catholicos, le plus important dignitaire de l'église grégorienne. Si nous sommes un dimanche nous apprécions le faste d'une église orientale avec les costumes chamarrés, le pourpre, les ors, et surtout les très belles églises du VII^è siècle, Sainte Gayané et Sainte Hripsimé, et des restes de l'étrange église circulaire de Zvartsnots. Dans l'après-midi, visite du musée d'histoire, une bonne introduction à notre voyage. Si le temps le permet, coup d'oeil au monument au génocide. Nuit à l'hôtel Aviatrans (3* Sup) ou Opéra Suite (4*).

Nous prenons la route pour Khor Virap. Cette église est construite au-dessus de la fosse dans laquelle Grégoire, l’évangélisateur de l’Arménie, avait été jeté. Mais c’est aussi la plus belle vue sur le mont Ararat. La route continue vers le sud et, après deux cols, rejoint le torrent Arpa. La route nous conduit ensuite, à travers une gorge, au site fabuleux de Noravank, parfaitement restauré. Crochet pour l'étrange site paléolithique de Zoratskar (Karahunj), le Stonehenge arménien, probablement l'un des premiers observatoires astronomiques de l'histoire de l'humanité. Arrivée à Goris, petite bourgade au sud du pays. Dîner et nuit à l'hôtel Mirhav (charme 4*).

Départ pour Khentzoresk, village troglodytique abandonné au XIX^è siècle. Possibilité pour ceux qui le désirent de traverser le site à pied (env. 1h30). Nous revenons sur la route principale et la quittons à nouveau pour atteindre Tatev, l'un des plus importants centres de rayonnement de l'église médiévale. Nous prenons ensuite la direction de Vorotnavank, un vieux monastère à l'écart des circuits touristiques, érigé dans un décor de rêve. Nous atteignons ensuite l'étape de Djermouk à 2 080 m. d'altitude, ville réputée pour ses sources chaudes. Dîner et nuit à l'hôtel Verona.

A Djermouk, visite de la galerie des sources chaudes, puis nous nous rendons à la cascade sur la rivière Arpa, la "chevelure de la syrène". Nous prenons ensuite la route et traversons la chaîne de Vardenyats où, au col de Selim, nous visitons le caravansérail du XIV^e siècle construit par le prince César Orbelian. En route pour Noradouz nous apercevons bientôt le lac Sevan que nous rejoignons. Visite de l'extraordinaire cimetière de Noradouz constitué de 770 tombes et leurs stèles (Khatchkars) qui datent du Moyen Age jusqu'à nos jours avant de rendre une petite visite à un atelier de sculpteur de khatchkars. Dîner et nuit à l'hôtel Sevan Up Inn (3* Sup) au bord du lac Sevan.

Visite des deux églises de Sévan, sur la presqu'île du même nom qui, avant que Staline ne fasse descendre le niveau du lac, était une île. Continuation pour Dilidjan (tunnel). Déjeuner chez l'habitant. Visite du monastère de Gochavank, du nom du créateur du premier code civil et pénal de l'Arménie du XII^è siècle. Arrêt au quartier historique de Dilidjan. Nuit à l'hôtel Dilidjan Resort (4*).

Départ plein Nord pour rejoindre la vallée du Debed qui devient bientôt, après Vanadzor, très encaissée. Crochet par le village d'Odzoun, où se trouve la plus ancienne église du voyage (580) très bien conservée. A Sanahin, visite du complexe monastique et du musée dédié aux frères Mikoyan, Anastase, homme politique de grande envergure, et Artem, concepteur de l'avion de chasse MIG 21. Nuit à l’hôtel Avan Dzoraguet (4*).

Visite du groupe monastique d’Haghpat, classé au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l’UNESCO. Puis visite du monastère d'Akhtala dont les fresques sont magnifiquement conservées. Nous continuons la remontée des gorges du Debed et arrivons à Bagratachen (poste frontière arménien) puis Sadaklou (poste frontière géorgien) vers 11h00.  Passage de la frontière. Changement d'équipe et de véhicule puis route pour Tbilissi. Déjeuner à l'arrivée avant de faire connaissance avec une partie de la ville, à la fois à pied et en empruntant le téléphérique. Découverte de ses maisons colorées, ses ruelles étroites aux balcons dentelés où se mélangent architecture classique et contemporaine. Nous voyons l'église Metekhi de la Vierge qui offre une belle vue sur la vieille ville, puis les églises Sioni et Anchiskhati. Nous visitons également le musée Janashia (partie Trésor). Passage devant la citadelle Narikhala qui domine la ville, et au quartier des bains. Nuit à l’hôtel Astoria (4*).

Le matin, avant de quitter Tbilissi, nous visitons l'église de la Trinité de Sameba. Départ pour la ville troglodytique de David Garedja, complexe monastique du VI^è siècle taillé dans la roche, situé dans une zone semi-désertique, qui nous émerveille avec ses paysages incroyables et ses vues à couper le souffle. Visite du monastère de Lavra, où d'anciennes cavernes sont encore préservées. Poursuite du circuit vers la région de la Kakhétie, célèbre pour son vin. Cette région est connue pour ses terres fertiles, ses paysages de toute beauté et son patrimoine culturel. Arrêt à Sighnagui, charmante ville du XVIII^è siècle qui a gardé ses petites rues pavées et ses balcons ouvragés, ainsi qu'une partie de son mur d'enceinte. De là nous partons admirer les paysages impressionnants de la vallée d'Alazani où se détachent les hauts sommets du Grand Caucase.  Continuation pour Telavi, ancienne capitale  du royaume de Kakhétie. Mentionnée dans les chroniques dès le II^è siècle, elle est devenue par la suite un carrefour important sur la voie commerciale Orient-Occident. Ses habitants ont également une réputation d’hospitalité et de pugnacité au travail qui participe à la qualité des vins de cette région. Arrivée à Telavi et tour de ville. Nuit à l'hôtel Holiday Inn (4*).

A Telavi nous visitons la cathédrale Alaverdi, la plus grande de la région. Départ pour Gremi, ancienne résidence du roi Levan. Après la visite nous explorons le complexe de Nekressi dont l'église de la Dormition de la Vierge est l'une des plus anciennes de Géorgie (V^e-VII^e s.) Après le déjeuner, départ vers la ville de Tsinandali pour visiter le domaine d'Alexandre Chavchavadze, prince et poète du XIX^e siècle. Découverte de sa maison-musée et du parc. Dans le village de Kondoli, nous visitons une cave à vin traditionnelle où nous avons l'occasion de goûter un vin baptisé Zhghia, spécifique à la région. Retour à Telavi. Dîner et nuit à l'hôtel Holiday Inn (4*).

A Telavi, passage au marché local avant de partir pour la région montagneuse de Mtiuleti. Nous empruntons le col de Gombori avant d'arriver à Ananuri en suivant la "Route militaire". Visite de l’ensemble architectural d’Ananuri (XVI-XVII^è siècles), une magnifique forteresse qui surplombe un très beau lac pittoresque et des collines boisées. Après le déjeuner nous prenons la route vers Mtskhéta, l’ancienne capitale du royaume d’Ibérie. Visite de l’église de la Croix (Jvari - VI-VII^e siècles), qui surplombe la rivière, et de la cathédrale Svetitskhoveli (XI^è siècle), classés au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l’UNESCO. Dîner et nuit à l'hôtel Boutique Gino (3*).
 

En route pour le centre, arrêt et visite de Gori, lieu de naissance du « petit père des peuples », Staline, dont nous voyons la maison natale. Nous faisons une heure de marche pour visiter la cité troglodytique d’Uplistsikhe en surplomb de la rivière Mtkvari (la Koura). Sa situation en a fait un lieu stratégique et un centre marchand important, habité du I^er siècle av. J-C jusqu’au VI^è ap. J-C. A certaines époques, la ville a compté jusqu’à 20 000 habitants. Creusées dans le plateau rocheux, nous découvrons d’immenses grottes, de longs couloirs en guise de rues, des chambres de célébrations païennes et même les restes du plus vieux théâtre géorgien. Continuation pour la région d'Imereti et la ville de Kutaissi, ancienne capitale de l’ouest de la Géorgie, et centre culturel de cette région. Visite de la ville et de sa cathédrale Bagrati (XI^è siècle). Dîner. Nuit à l'hôtel Solomoni ou New Port (3*).
 

Le matin nous visitons le marché local de Kutaissi, réputé dans la région, puis le monastère de Guelati, l'un des sites parmi les plus intéressants de la région, situé à flanc de montagne et dominant une très belle vallée; sa construction a commencé au XI^è siècle. De nombreuses fresques et peintures murales d'une grande fraîcheur sont visibles dans l'église principale ainsi que de superbes mosaïques. Après le déjeuner, nous rejoignons la région de Samtskhe-Javakheti, où se mêlent les cultures orientale et occidentale, dont la forteresse de Rabati à Akhaltsikhe est un bel exemple. Visite de la vieille ville récemment rénovée. Nuit à l'hôtel Lomsia (3*).
 

Nous partons pour le site troglodytique de Vardzia (XII^e siècle), ultime forteresse avant la frontière turque. De la cité de la reine Tamar, creusée à flanc de falaise, 500 grottes, réparties sur neuf étages, ont été explorées jusqu’ici. Nous suivons les méandres de la rivière Mtkvari qui coule en contrebas pour apercevoir la forteresse de Khertvisi (XI^e siècle), véritable nid d’aigle imprenable. Arrêt-photo avant de poursuivre notre route pour Akhalkalaki Tsalka. Nouvel arrêt-photo au lac de Paravani. Arrivée à Tbilissi. Installation, dîner et nuit à l'hôtel Astoria (4*).
 

Transfert à l'aéroport. Assistance et vol retour.