Erythrée Perle cachée de la Corne de l'Afrique (C190)

Vol à destination d'Asmara. Nuit en vol.

Accueil et transfert à l'hôtel. Asmara, capitale de l’Erythrée depuis 1993, offre aux visiteurs l’image d’une ville calme, verdoyante, et de toute beauté. Nous découvrons la cathédrale construite en 1922 (du haut de son clocher, la vue sur la ville est remarquable), l’église orthodoxe, la mosquée, ses marchés divers (artisanat, légumes, poteries, tissus, épices, et son célèbre marché du recyclage, un des plus importants d’Afrique) ainsi que le petit musée national.

Nuit à l’hôtel Sunshine ou similaire.

L’excursion vers le nord-ouest du pays nous amène dans un autre monde, d’autres paysages, climats et peuples. C’est la route qui mène au Soudan vers Kassala ; histoire ancienne bien connue avec la Mission Marchand (1898, Kassala), jadis. Nous allons vers le Sahel régional. Arrêt à Agordat, dernière ville de l’Erythrée où il y a une belle mosquée et le point presque final (Bishia) de la célèbre voie ferrée partant de Massawa.

Dans cette région, ancienne province nommée Barka, nous rencontrons d’autres peuples, dont les Kunama, tribu nilotique aux origines animistes, bergers et nomades ayant de curieux bâtons – cannes qui ressemblent au bâton de Moïse… Ils vivent essentiellement dans des huttes traditionnelles.

Retour à Keren. Nuit à l'hôtel Sarina.
 

José-Marie Bel ne manquera pas de nous parler de cette région et des voyageurs qui y sont passés, dont l’Abyssin Jacques-Charles Poncet, médecin français sous Louis XIV, partant du Caire pour aller à Gondar soigner la cour de l’Empereur Yassou Ier.

Keren tire son calme nonchalant des dizaines de chameaux qui sillonnent la ville. Visite des différents quartiers : le marché au bois, le marché tenu par les femmes aux habits chatoyants (poteries, vanneries, tissus), l’ancien fort, la grande mosquée, la cathédrale gothique, la chapelle Sainte Marie Derit logée dans un baobab millénaire - haut lieu saint de l’Érythrée -, le marché aux animaux et aux chameaux, les monuments historiques en hommage à l’Érythrée indépendante. La visite de la région permet de découvrir de beaux paysages de montagne parsemés de nombreux petits villages isolés. Les églises des villages dominent les scènes champêtres. Récits de José-Marie Bel sur cette région et son histoire récente (1900 – 1993).

Route pour Asmara. Nuit à l'hôtel Sunshine.

Journée consacrée à la découverte d'Asmara et de ses environs. Les visites n'ayant pas pu être faites le jour 2, seront effectuées ce jour.

Nuit à l’hôtel Sunshine ou similaire.
 

Départ de janvier : Timkat, fête de l’Épiphanie, est la plus importante fête religieuse orthodoxe d’Érythrée avec celle de Meskel. Timkat est à la fois l’évocation du baptême de Jésus-Christ dans le Jourdain et l’Epiphanie (qui célèbre le Messie venu au monde et l’arrivée des rois Mages). La fête est connue pour sa reconstitution rituelle du baptême, semblable aux reconstitutions des pèlerins chrétiens en Terre sainte. C'est la seule cérémonie durant laquelle les Tabots (répliques des Tables de la Loi dans l’Arche d’Alliance) sont sortis des églises et des monastères pour être présentés – dissimulés par de riches étoffes. Pendant la procession qui a lieu la veille ou dans la nuit, les prêtres, vêtus de costumes colorés, portent les Tabots sur leur tête pour les amener vers le bord d'un cours d'eau. La Divine Liturgie y est célébrée. A l’aube, vers 5/6 heures, l'eau est bénie et la foule est aspergée par le Pope. En fin de matinée, les processions chantent et dansent, s'en retournent avec les Tabots vers leurs églises.
 

Départ de septembre : Participation aux festivités de Meskel. La célébration de Meskel (fête de la Sainte Croix), commémore la découverte de la Croix sur laquelle le Christ fut crucifié. Sur le centre des places des villages on dresse un grand bûcher avec une croix en son centre. Le bûcher sera baptisé, avec des cercles pratiqués par le haut clergé, puis le feu sera mis. La foule en liesse se jettera dessus afin de récupérer des fragments de bois brûlé et se badigeonnera le corps, ou se fera une croix sur le front. La fête se poursuit en famille à la maison. 

L’après-midi, route pour Massawa. Nous traversons des villages aux traditions locales, dont Néfasit, et feront un arrêt à Quinda (réputé pour sa vannerie). Nuit à l’hôtel Dahlak. 

Massawa, est l'une des plus importantes cités portuaires et historiques de la mer Rouge. Elle se trouve dans une superbe baie divisée en 3 secteurs, île et presqu’îles. Découverte de la ville puis visite des environs, le musée historique et maritime (sous réserve), la presqu’île de Gherar, les marais salants, puis celle de Abd-el-Cader.

Nuit à l’hôtel Dahlak.

Embarquement pour les îles de l’archipel des Dahlak. Les 300 îles sont éparpillées sur plus de mille kilomètres et constituent autant de petits paradis inconnus. Selon les vents et les conditions locales : en fin de matinée, arrivée à un atoll non loin de Dessie (baignade, observation de la faune). Continuation pour l’île de Dessie, une des rares îles montagneuses de la côte érythréenne. L’île est vaste : promenade, rencontre avec la population. Les femmes Afars portant des scarifications caractéristiques vendent leurs colliers et coquillages. Baignade et snorkeling dans de véritables aquariums où fourmillent des milliers de poissons aux couleurs éclatantes se faufilant au milieu de splendides barrières coralliennes. Nous aurons sans doute l'occasion d'observer des dauphins, tortues marines ainsi que divers poissons volants. Observation des oiseaux marins venus de tous les pays longeant la Mer Rouge et les îles désertes devenues véritables sites de nidification. Repas et nuit en bivouac sur la plage (tentes, matelas, chaises et tables, matériel de snorkeling fournis par l’équipe locale. Prévoir un drap cousu ou sac de couchage).

Durant ces journées, José-Marie Bel ne manquera pas de vous parler des temps anciens et récents, des explorateurs et de ses propres expériences et missions menées dans cette région, avec aussi la présentation de passionnants documents iconographiques et cartes géographiques. Au petit matin du deuxième jour, après avoir levé le camp, nous reprendrons notre bateau et ferons escale pour une promenade et une baignade à l’îlot de Madote aux eaux limpides. Sur la plage de sable blanc nous pourrons observer une colonie de gastéropodes, des coquillages, du corail rose et de nombreux oiseaux et quelques plantes succulentes. Retour à Massawa où l’on pourra se rafraîchir et se restaurer à l’hôtel. L'après-midi, visite d'un village Rachaïda, tribu arabe originaire d'Arabie centrale qui s'est installée là au début du développement de l'islam.

Nuit à l’hôtel Dahlak.

Dernières visites de Massawa avant le départ pour le centre côtier du pays (la région où commence le pays Afar qui est sec, rocailleux et épineux) avec quelques beaux arrêts. Il est possible de rencontrer des autruches, des singes et une faune ornithologique. Nous poursuivons jusqu'au site archéologique d'Adoulis, ancien port Axoumite au coeur des échanges commerciaux de la mer rouge. De nombreux vestiges y ont été retrouvés (amphores, monnaie, ruines de constructions commerciales...). Route pour Asmara.

Nuit à l’hôtel Sunshine.

Excursion dans le cœur historique et archéologique de l’Erythrée, un des hauts lieux de la civilisation axoumite régionale. Magnifique parcours dans les montagnes et hauts plateaux. Nous nous arrêtons à Dekemhare (marché aux poteries noires fines), Segheneyti (atelier/école dirigé par des Capucines où l’on fabrique des étoffes en coton brodé, les Chama). Arrêt pique-nique dans la plaine de Deghera où se trouve une magnifique forêt de ficus géants. En fin d’après-midi, visite de la région de Senafe (2 400 m d’altitude), dont le site archéologique de Matara. Son origine remonte au V^e siècle av. J.-C., elle est le pays du roi Khaled (qui a envahi le Yémen vers le III^e s.) ; couvrant 10 hectares, on y trouve une curieuse stèle de 5 m de haut, vestiges de la ville et d’anciens palais. Ce site fut découvert par Denis de Rivoire en 1868, et étudié par Francis Anfray (ami de José-Marie Bel) en 1959.

Nuit au Central Hotel à Adi Keyh.

Visite du vaste site de Qohaïto, à 2 500 m d’altitude. Le site s’étend sur 15 km, non loin du mont Ambasoira (3 018 m), le plus haut sommet d’Erythrée. La région est habitée par des pasteurs Saho. Visite du site : le barrage de Shaphira (fondé il y a plus de 1 000 ans, 67 m de long, 16 m de profondeur), les vestiges des palais des rois sabéens, le temple de Mariam Wakiro, les colonnes et ruines diverses (création du site entre le II^e et le VI^e siècle apr. J.-C.). Des stèles ont été découvertes ici, l’une en guèze est une des plus anciennes du monde sabéen (Yémen) et axoumite, datant d’avant l’ère chrétienne. Courte balade à pied par un chemin balisé, jonché de nombreuses plantes succulentes endémiques, pour découvrir dans le renforcement des vertigineuses falaises des grottes peintes et gravées (sur 9 m de long, 4 à 5 000 ans av. J.-C.). Retour à Asmara.

Nuit à l’hôtel Sunshine.

Dernières visites à Asmara et temps libre pour quelques achats ou une dernière promenade. Transfert à l'aéroport pour le vol retour. Dîner et nuit en vol.

Arrivée à destination en début de matinée.