Turkménistan Expédition dans le Karakoum et Route de la soie (A481)

Envol pour Ashgabat. Arrivée dans la nuit. Transfert à l'hôtel Yldyz (5*).

Nous prenons la route en 4x4 en direction des montagnes du Kopetdag, massif de faible altitude entre l'Iran et le Turkménistan. Nous visitons Geok Depe, sa mosquée et les vestiges d'une forteresse puis continuons pour Nohur, petit village niché au creux d'une vallée. Ses habitants seraient descendants de juifs arrivés dans la région avec Alexandre le Grand. Son relatif isolement lui a sans doute permis de préserver ses coutumes et l'architecture typique de ses constructions. Nous faisons une promenade au cimetière où les tombes sont ornées de cornes et parfois des crânes entiers de chèvres de montagne. Déjeuner pique-nique près de Nohur avant de reprendre la route pour Karakala. Installation à la guesthouse Chinar à Serdar. Dîner et nuit.

Nous poursuivons notre incursion à travers les paysages lunaires de la chaîne du Kopetdag qui s'étire jusqu'à la mer Caspienne. Plaines et vallées se succèdent jusqu'à Dehistan. Déjeuner pique-nique en route. Installation du camp près de Dehistan. Dîner et nuit.

N.B. Check-point au cours de la journée dont les formalités peuvent durer de 15 à 40 minutes.

Nous visitons Dehistan, la mosquée de Mashhat Ata et le cimetière, avant de prendre la direction du Nord, entre routes carrossables et pistes, jusqu'à Turkmenbashi, seul port de quelque importance du pays, au bord de la mer Caspienne. C'est une ville accueillante, à l'ambiance russe. Visite de son marché aux poissons et de son église orthodoxe russe. Déjeuner pique-nique en route. Dîner. Nuit à l'hôtel Yelken Yacht Club (5*).

Continuation pour le Nord et arrêt pour une exploration pédestre du canyon de Yangisuw. Déjeuner pique-nique en route. Installation du camp près du canyon. Dîner.

Départ pour le canyon de Yangykala, site époustouflant avec des bandes de roche rose, rouge et jaune qui zèbrent les parois abruptes du canyon. Déjeuner pique-nique puis continuation pour le mausolée de Gozli Ata (maître soufi du XIV^e s.), lieu de pèlerinage très fréquenté. Installation du camp ou nuit dans une maison de pèlerins (chambres à partager-hommes et femmes sont séparés).

En route pour le Sud via Balkanabad, nous visitons le site de pèlerinage de Parau Bibi, petite mosquée blanche sise sur une petite hauteur du Kopetdag. Déjeuner et dîner dans un café-restaurant. Nuit à la guesthouse Chinar.

Nous commençons notre expédition dans le désert du Karakum, vaste étendue de dunes et de végétation éparse, brûlée par le soleil. C'est le désert le plus chaud d'Asie centrale. Il abrite néanmoins quelques localités, oasis lentement grignotées par le désert à mesure que le sable les envahit, mélange hétéroclite de maisons, de camions cabossés et de yourtes avec quelques chameaux. Nous pouvons néanmoins nous familiariser avec la vie rurale turkmène, observer les méthodes culinaires traditionnelles et déguster un thé à l'ombre d'une yourte.
Notre première journée dans le Karakum nous conduit de Serdar à Balishem. Visite de la forteresse parthe de Ygdykala. Pique-nique en route et continuation pour le village de Balishem. Installation du camp et dîner.

Cette nouvelle excursion dans le désert du Karakum nous conduit jusqu'à Akchagaya. Pique-nique en route. Dîner et nuit en camp.

Aujourd'hui nous rejoignons les cratères de gaz de Darwaza, l'un des sites les plus curieux du pays. Ces trois cratères artificiels résulteraient de la prospection gazière soviétique des années 1950. L'un deux, en flammes, surnommé la Porte de l'Enfer, forme une puissante fournaise visible à des kilomètres. Une petite colline, au sud, sert d'abri naturel à l'installation d'un camp. Déjeuner pique-nique en cours de visite. Dîner et nuit en camp.

Cette nouvelle journée dans le Karakum nous amène au village de Damla. Déjeuner pique-nique en route. Continuation pour Murzachirla. Installation du camp et dîner.

Continuation pour le Sud en direction de Gonur Depe. Déjeuner pique-nique. Installation du camp avant le site. Dîner.

L'étape du jour marque la fin de notre expédition dans le désert du Karakum. Avant d'atteindre Mary nous visitons le site archéologique de Gonur Depe  qui se trouve près du lit asséché du Murghab. Gonur est identifiée comme la capitale de l'antique pays de Margush, connu également sous le nom de Margiane. Son site est relativement vaste (environ 50 ha) et présente différentes zones dont un temple et des habitats défendus par un mur massif, également une citadelle et son palais et des bâtiments rituels. Les zones d'habitation sont séparées, de même que la nécropole. Arrivée à Merw et déjeuner dans un restaurant. Visite de la ville moderne. Promenade dans le bazar.Nuit à l'hôtel Mary (4*).

Matinée consacrée à la visite du site archéologique de Merv (Mary). Importante cité caravanière et étape commerciale sur la route de la Soie, Merv est considérée dans les mythologies indienne et iranienne comme le berceau des familles aryennes. Tour à tour iranienne, arabe, turque, détruite par les Mongols et restaurée en partie sous les Timourides, la ville fut un grand centre scientifique aux X^e et XI^e siècles. Elle s'imposa par sa bibliothèque et son observatoire. Puis retour à Mary pour visiter le musée régional. En fin d'après-midi, transfert à l'aéroport et envol pour Ashgabat. Installation à l'hôtel Yldyz (5*). Dîner et nuit.

Découverte de la ville d'Ashgabat, capitale du Turkménistan, située entre le désert du Karakum et les contreforts du Kopetdag. La "ville de l'amour" en turkmène est une cité blanche et très aérée, aux larges boulevards plantés d'arbres et de fleurs, reconstruite par Bouygues après le séisme de 1948.  Tour de ville et visite du musée archéologique fondé en 1899 (maquettes de Margush, de Merv, célèbres rhytons de Nisa, capitale des Parthes). Déjeuner et excursion à Nissa, capitale de la Parthiène (247-224 av. J.-C.) qui englobait une partie de l'Iran actuel, de l'Irak et le sud du Turkménistan : citadelle, palais, temples, statuettes et ostraca. Retour à Ashgabat en fin d'après-midi. Dîner et nuit à l'hôtel Yldyz (5*). 

Continuation de la visite de la ville d'Ashgabat avec la mosquée de Seyit Jemaletdin à Anau (XV^e s.), restaurée en 1948. Anau (Enev) est une cité vieille de plus de 7000 ans, détruite par les nomades venus d'Asie centrale dans le deuxième millénaire avant J.-C. On peut encore y voir une forteresse bien préservée dont les premières trouvailles archéologiques faites sur son site attestent de l'origine parthe de la ville. Nous visitons ensuite un haras de chevaux akhal-téké qui font la fierté du pays. Temps libre après le déjeuner pour faire vos derniers achats au bazar russe.
Dîner d'adieu et tour de la ville illuminée.

Chambres disponibles à l'hôtel Yldyz jusqu'au transfert à l'aéroport. Assistance et vol retour en soirée ou dans la nuit.

Arrivée dans la journée.