Je vous emmène au Sri Lanka, ce petit pays situé au Sud-Est de l’Inde. Meurtris par plus de 25 ans de guerre civile et par le terrible tsunami survenu en 2004, les habitants de l’île ont eu besoin de plusieurs années avant de pouvoir reprendre le cours normal de leur vie.
Arrivée à Negombo, ville de pêcheurs située sur la côte Ouest. Nous découvrons la plage dédiée à la vente de poissons séchés. Des centaines de milliers de poissons, recouverts de sel, sèchent au soleil sur des toiles de fibres de coco.
Balade en bateau dans la lagune de Negombo, parsemée de mangroves où diverses espèces d’oiseaux et de macaques cohabitent.
Le temple bouddhique Raja Maha Vihara, situé à Kelaniya, est l’un des trois sites que le Bouddha aurait visité. Le soleil se couche quand débute la procession de plusieurs dizaines de fidèles tout de blanc vêtus.
Départ matinal pour le marché aux poissons de la ville et profiter de la belle lumière du matin. Les bateaux colorés reviennent chargés de poissons et nous assistons à la vente aux enchères d’un lot de thons jaunes. La vente au détail se trouve de l’autre côté de la rue.
Rencontre avec des femmes de pêcheurs qui nous expliquent les conditions de travail. L’une d’elles nous raconte comment son mari, ayant franchi involontairement la frontière maritime entre le Sri Lanka et l’Inde, s’est fait arrêter en pleine mer par les autorités indiennes. Il a passé plus de deux ans en prison avant qu’une association l’aide à rentrer au pays en négociant sa libération.
Arrivée à Anuradhapura, ancienne capitale du Royaume d’Anuradhapura du IXe siècle avant J-C au Xe siècle. Nous visitons le site classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO dont les jardins Mahamevnawa abritent le figuier sacré Sri Maha Bodhi et le temple bouddhique Ruwanwelisaya. Des dizaines de fidèles vêtus de blanc y apportent des centaines de fleurs en guise d’offrandes.
Avant de prendre la route pour le Nord, nous trouvons le temple Isurumuniya au bout d’une route cernée de rizières.
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Direction l’extrême Nord du pays dans la péninsule de Jaffna. Le paysage luxuriant disparaît peu à peu pour laisser place à des terres plus arides. Nous admirons désormais de nombreux temples hindous au bord de la route. Ce territoire a été, pendant plus de 25 ans, le lieu d’une guerre extrêmement violente entre les Tigres de libération de l’îlam Tamoul (LTTE) et le gouvernement majoritairement cinghalais ; les Tamouls réclamant la création d’un état indépendant au Nord du pays.
Aujourd’hui, la vie a repris son cours mais la péninsule est différente du reste du territoire. La langue parlée demeure le Tamoul et 88% de la population est hindouiste. Ce qui me frappe reste incontestablement l’absence de communication entre Cinghalais et Tamouls.
Visite du fort construit au XVIIe siècle par les Portugais, ainsi que du temple hindou Nallur Kandaswamy, qui est selon moi le plus beau du pays. Découverte du musée archéologique et balade dans le marché exposant toutes sortes de fruits et légumes qu’offre le Sri Lanka ainsi qu’un tas d’objets artisanaux fabriqués en noix de coco. Celle-ci est souvent utilisée intégralement de la coque à la chair.
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Il est temps de redescendre vers Trincomalee, sur la côte Nord-Est pour rejoindre le temple Koneswaram, situé dans le fort de la ville et surplombant le golfe du Bengale. A cette période de l’année (décembre), la mousson Nord/Nord-Est bat son plein et plusieurs averses s’abattent sur la côte.
Route pour le centre du pays et le monastère bouddhique de Ritigala. Nous entreprenons une marche de deux heures dans la jungle pour y découvrir ce monastère étendu et construit par paliers. Les vestiges dateraient du Ier siècle avant J-C.
Impossible d’aller au Sri Lanka sans se rendre à Sigiriya, site archéologique majeur classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, qui est sans conteste le plus connu du pays. Le Rocher du Lion se dresse au milieu de la jungle. La forteresse fut construite au Ve siècle par Kassapa I, fils illégitime du roi d’Anuradhapura.
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Déjeuner chez l’habitant à Habarana, l’occasion pour nous d’observer la préparation de plusieurs plats traditionnels. Au Sri Lanka, le poisson est le met principal, que l’on accompagne souvent de riz et de légumes.
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Nous rejoignons Polonnaruwa, deuxième capitale du Sri Lanka du VIIIe au XIIIe siècle. Le site archéologique, classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, possède de nombreux monuments en bon état de conservation. Le Gal Vihara (trois bouddhas sculptés dans la roche) en est l’un des mieux conservés.
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Poursuite du voyage à Dambulla et son marché de gros, le plus important de la région. Les gens s’activent à décharger leurs marchandises. Des escaliers nous mènent au temple rupestre de Dambulla qui surplombe la ville. C’est le plus grand du genre dans le pays.
Arrivée à Pilimathalawa, banlieue de la ville de Kandy. Nous sommes accueillis chaleureusement par un habitant, danseur professionnel pratiquant la danse traditionnelle kandyenne depuis son plus jeune âge. Son fils, également danseur, nous offre une démonstration de cette danse particulière, dont chaque geste a sa propre signification. Le père l’accompagne d’un tambour Geta Beraya.
Kandy, ancienne capitale du Royaume de Kandy entre le XVIe et le XIXe siècle, est aujourd’hui la capitale religieuse du Sri Lanka car elle abrite le somptueux temple Dalada Maligawa, aussi appelé temple de la Dent Sacrée. Il garderait en effet une relique de la dent du Bouddha et demeure un lieu de pèlerinage pour les bouddhistes.
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Déjeuner chez Jacques Souillé, ancien directeur de l’Alliance Française qui vit ici depuis près de 25 ans. Il nous présente sa maison qui regorge d’objets anciens sri lankais, hollandais et portugais ainsi qu’une remarquable collection de livres.
Balade dans le jardin botanique de Peradeniya, ancien jardin royal dont certains arbres sont âgés de plus de 200 ans. Le jardin est également connu pour son incroyable collection d’orchidées.
Bien qu’ayant visité le temple de la Dent Sacrée, d’autres temples valent aussi le détour : Degaldoruwa et ses peintures rupestres, Embekke et ses sculptures sur bois, ainsi que Lankathilaka qui est à la fois temple bouddhique et temple hindou.
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Départ pour la région montagneuse du pays, recouverte de plusieurs hectares de plantations de thé. Nous ne croisons aucune cueilleuse, elles sont en grève pour réclamer une augmentation de salaire.
Arrêt dans une fabrique de thé (Glenn Lock) pour découvrir les étapes de cette fabrication très subtile. Arrivée à Nuwara Eliya, dont l’ambiance nous ramène incontestablement à l’époque où les Anglais occupaient l’endroit. Tour de ville avant de déjeuner au Grand Hotel.
Direction la gare de Nanu Oya à 20 minutes de Nuwara Eliya. Nous montons à bord du train local jusqu’à Bandarawela et traversons des plantations de thé ainsi que la forêt.
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Visite du site de Buduruwagala, découvert par les Anglais. Sept statues de bodhisattvas sont minutieusement sculptées sur une paroi rocheuse. Le site daterait de la fin du IXe siècle.
Nous arrivons dans le parc national d’Udawalawe, lieu de villégiature d’une grande partie des éléphants du pays. Safari à la découverte de ces animaux majestueux, accompagnés d’un chauffeur expérimenté. En chemin, nous croisons aussi des mangoustes, buffles d’eau, macaques à toque, langurs gris, aigles, martin-pêcheurs, hérons, pélicans… Le parc national d’Udawalawe est certes plus petit que celui de Yala mais beaucoup moins touristique.
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Route pour la côte Sud-Ouest du pays. Galle est une superbe ville fortifiée construite au XVIe siècle par les colons portugais. Le mélange des styles architecturaux européens et asiatiques est facilement visible au travers des différents bâtiments de la ville. Les ruelles de la vieille ville conservent encore quelques anciennes demeures néerlandaises. Visite du musée maritime avant de nous balader sur les remparts.
Dernière étape du voyage : Colombo, la capitale du pays. Considérée pour beaucoup comme une ville peu intéressante, Colombo regorge pourtant de sites remarquables : le temple bouddhique Asokaramaya construit dans les années 1870, la maison de Geoffrey Bawa, architecte sri lankais le plus connu et l’un des plus influents de sa génération, le musée national qui résume l’histoire du pays au travers d’objets anciens, la mosquée Jami Ul-Alfar, etc.
Balade dans le quartier historique abritant d’anciens bâtiments coloniaux (Dutch hospital, Clock tower…).
Le Sri Lanka possède une histoire et une diversité culturelle et naturelle insoupçonnées. Avant de m’y rendre, j’étais à mille lieux de penser que ce petit pays possédait une telle diversité.